Hace unos 125 millones de años, el norte de China y el sureste de Mongolia eran una floreciente mezcla de bosques de pinos, humedales y lagos. Los mamíferos vivían junto a dinosaurios emplumados, y una diversidad de pájaros, peces, lagartos y tortugas poblaban el cielo, los árboles y las vías fluviales. Los investigadores llaman a este ecosistema del Cretácico Inferior la Jeota Biota, llamada así por una tierra mítica del folclore chino.
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Se sabe mucho sobre la antigua flora y fauna de Jehol Biota debido a los fósiles excepcionalmente bien conservados que han aparecido en el área a lo largo de los años. Los restos de esas criaturas milenarias, incluidas las impresiones de los contornos del cuerpo y las texturas de plumas, escamas o pieles impresas en lo que alguna vez fue barro, incluso tejidos blandos fosilizados, hablan de alguna calamidad pasada que sucedió en el ecosistema, eliminando tesoros de organismos en Un golpe cataclísmico.
Anteriormente, los investigadores se debatían entre los volcanes culpables o los gases mortales del lago en la aniquilación de los animales. Los volcanes parecían el culpable obvio, y se han encontrado cenizas volcánicas incrustadas en las capas fósiles. Por otro lado, los animales mismos a menudo aparecen en el fondo de antiguos lagos y están parcialmente encerrados en la piedra de barro del lago. Últimamente, los investigadores plantearon la hipótesis de que una sobrecarga límbica, un tipo raro de erupción en la que el dióxido de carbono emerge de un lago profundo y asfixia a todos los animales de la vecindad, fue responsable de la Biota Jehol.
Sin embargo, algunos investigadores de China y EE. UU. No estaban completamente convencidos de esta hipótesis. Los restos de animales se encontraron amontonados en los sitios de antiguos lagos, pero un desbordamiento límnico por sí solo no habría provocado que animales de cerca y de lejos cayeran al lago. Para resolver el misterio, el equipo examinó y analizó químicamente 14 especímenes de aves fósiles y dinosaurios recolectados de cinco ubicaciones alrededor del área de Jehol Biota. Estudiaron los sedimentos encontrados en los fósiles y descubrieron que todos los huesos tenían rastros de materiales volcánicos. Las posturas de los animales, confirmaron, respaldaron la muerte del volcán, informan en Nature Communications .
Sin embargo, esta no fue una erupción cualquiera. Lo más probable es que lo que mató a las criaturas de Jehol Biota fue una corriente de densidad piroclástica, una ola de gas caliente emitida por un volcán que puede moverse hasta 450 millas por hora. Tales eructos naturales son equivalentes de la naturaleza a guerra química o una bomba atómica: inflexiblemente mortal, destructiva y poderosa. El gas de esas corrientes puede alcanzar temperaturas de 1, 830 ° F e instantáneamente mata a cualquier organismo vivo que toque. La explosión de calor también es lo suficientemente fuerte como para impulsar rocas por el suelo, que se mueven lo suficientemente rápido como para aplanar árboles. Finalmente, la pantalla mortal se completa con una lluvia de cenizas extremadamente calientes.
Una corriente de densidad piroclástica aniquiló las ciudades de Pompeya y Herculano en el año 79 DC, y parece que este escenario también causó estragos en el Jehol Biota. Los animales fosilizados, escriben los investigadores, muestran "poses de sepultura" características de ser atrapados en una corriente de densidad piroclástica, que incluye extremidades flexionadas y espinas extendidas. Estas posturas "son el resultado del acortamiento postmortem de los tendones y músculos", explican. De hecho, las posturas de las víctimas animales coinciden con las encontradas en eventos volcánicos más recientes, como las erupciones del Monte Pelee de 1902. Seis de los restos óseos estudiados en Jehol Biota también mostraron un oscurecimiento de los huesos, que los investigadores creen que es músculo carbonizado y tejido de la piel, como resultado de la ceniza caliente que golpea sus cuerpos.
Huesos y tejidos fosilizados convertidos en carbón (capa oscura). (Baoyu Jiang) Una corriente de densidad piroclástica también explicaría por qué los restos tienden a apilarse. Este fenómeno habla de "la capacidad de las corrientes de densidad piroclástica para transportar a sus víctimas y arrojar sus restos lejos de donde fueron engullidos por la corriente de densidad piroclástica", escriben. Mientras los llevaban, los animales se carbonizaron y finalmente se depositaron en el fondo del lago.
En cuanto al lago, para cuando llegaran los restos de animales, habría sido un pozo vacío. Cuando el agua —incluso un poco de agua— entra en contacto con una corriente de densidad piroclástica, se evapora de inmediato, provocando un flujo de ampollas a un ritmo aún más rápido que antes, ahora que se impulsa en un lecho de vapor.
En general, los restos de los animales antiguos eran inquietantemente similares a las víctimas encontradas en Pompeya, los autores describen:
La ceniza volcánica de grano fino que encierra los restos probablemente formó moldes alrededor de esqueletos completos, que se asemejan a los cadáveres intactos y enterrados en Pompeya.
Las cenizas volcánicas frescas, calientes, secas y ácidas promovieron la quema, carbonización o momificación de los tejidos blandos, lo que, como resultado, se volvió más resistente a la descomposición y mejor conservado. Los tejidos orgánicos quemados, carbonizados o momificados probablemente sirvieron como plantillas para las cenizas de grano extremadamente fino que los recubrían, formando los contornos corporales bidimensionales.
Las superficies óseas carbonizadas, las grietas que se extienden hacia afuera desde los canales de Havers, las grietas finas entrecruzadas en los bordes del hueso y la microestructura ausente hacia las superficies óseas son comparables a las características de las víctimas en Pompeya y los sitios arqueológicos cercanos atrapados en [corrientes de densidad piroclástica] de la erupción del Monte 79 DC. Vesubio Del mismo modo, estas características son consistentes con los resultados experimentales del calentamiento de huesos modernos.
Todas las pruebas, concluyen, apuntan al siguiente escenario: los animales que viven en Jehol Biota fueron alcanzados por una repentina explosión de corriente de densidad piroclástica, que los mató al instante y transportó sus cuerpos quemados en montones a los pisos de los lagos evaporados, donde esos restos pasó los siguientes 120 a 130 milenios retorcidos en su agonía.
