Hace unos 50 millones de años, los primeros antepasados de las ballenas se deslizaron en el océano. Generación tras generación, las criaturas cambiaron lentamente, perdiendo sus extremidades posteriores y ganando aletas. Un grupo de estas primeras criaturas, conocidas como los basilosaurios, evolucionaron en dos grandes grupos de ballenas que se encuentran hoy en día: las ballenas dentadas, como los cachalotes y las orcas modernas, y las ballenas barbadas que se alimentan por filtración, como las ballenas azules y las ballenas jorobadas de hoy.
La investigación molecular y genética sugiere que esta división tuvo lugar hace aproximadamente 38 a 39 millones de años, pero hasta ahora no se habían encontrado fósiles de estas primeras criaturas. Pero como informa Sarah McQuate para Nature, los científicos han descubierto al pariente más viejo de las ballenas barbadas hasta ahora. Y con 36.4 millones de años, este fósil llena los vacíos en la evolución de las ballenas.
Como informa McQuate, la nueva especie fue excavada en Playa Media Luna en el área de la cuenca de Pisco en el sur de Perú y ha sido nombrada Mystacodon selenensis. La criatura probablemente tenía unos 13 pies de largo, la longitud de un delfín nariz de botella. Pero a diferencia de las ballenas barbadas modernas, que usan placas hechas de queratina para detectar el krill y otros organismos pequeños fuera del agua, M. selenensis tenía dientes y probablemente absorbía criaturas pequeñas como camarones o calamares del fondo del océano.
Esa técnica de alimentación por succión vincula M. selenensis con especies más antiguas y ballenas modernas. "Coincide perfectamente con lo que hubiéramos esperado como un paso intermedio entre los basilosaurios ancestrales y los misticetos [ballenas barbadas] más derivados" , dice el paleontólogo Olivier Lambert del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales y coautor del artículo en Current Biology. comunicado de prensa. "Esto demuestra muy bien el poder predictivo de la teoría de la evolución".
Como Nicola Davis en The Guardian informa, el hallazgo también se burla de otro fósil de ballena descubierto, llamado Alfred. Ese espécimen data de hace unos 25 millones de años y también era un alimentador de succión, lo que sugiere que se tardó mucho tiempo en desarrollarse la alimentación moderna con barbas.
Si bien el fósil confirma las predicciones de los paleontólogos, vino con una gran sorpresa: tenía pequeñas extremidades traseras que sobresalían de su cuerpo, informa Davis. Lambert dice que estas pequeñas extremidades no tenían una función real, también conocidas como órganos vestigiales. Pero el hallazgo aumentó la creencia de los investigadores de que las ballenas perdieron por completo sus extremidades posteriores antes de que se separaran los antepasados de las ballenas dentadas y barbadas.
Los paleontólogos han tardado en armar el árbol genealógico de las ballenas, dice Lambert, porque han estado buscando fósiles cerca de su hogar en Europa y América del Norte. Pero resulta que gran parte de la acción en la evolución de las ballenas tuvo lugar en la Antártida, Perú e India. Ahora que están buscando en los lugares correctos, están encontrando más y más especímenes.
Eso también es una ventaja para la teoría evolutiva en general. “Durante mucho tiempo, los creacionistas tomaron la evolución de las ballenas como un objetivo favorito para decir que, 'Bueno, usted dice que las ballenas provienen de un ancestro terrestre, pero no puede probarlo. No se pueden mostrar los pasos intermedios en esta evolución ”, dice Lambert en el comunicado de prensa. “Y eso era cierto, quizás hace treinta años. Pero ahora, con más equipos trabajando en el tema, tenemos un escenario mucho más convincente ”.
