Una hechicera de pelo morado sosteniendo una bola de fuego. Un dragón de tres cabezas que envuelve sus garras alrededor del mundo. Un gran rapaz que emerge de las llamas.
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No, estos no son personajes de un mazo de Magic: The Gathering . Son avatares representados en los parches de misión oficiales hechos para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO). Así como la NASA crea parches especialmente diseñados para cada misión al espacio, NRO sigue esa tradición para sus lanzamientos de satélites espías. Pero mientras que los parches de la NASA tienden a presentar naves espaciales y banderas estadounidenses, NRO prefiere magos, vikingos, osos de peluche y el ojo que todo lo ve. Con estos diseños extravagantes, un civil estaría justificado al preguntarse si NRO está trolleando.
Desafortunadamente, dado el secreto extremo de la agencia, es imposible responder esa pregunta con seguridad. Pero según la información que se ha filtrado sobre algunos de los parches, parece que puede haber un método para la locura artística.
Forjado en secreto
Entender los parches requiere un viaje de regreso a la década de 1960 y los primeros días del programa espacial humano, explica Robert Pearlman, un historiador espacial y fundador de collectSPACE. En ese momento, la NASA permitió a sus astronautas nombrar su nave espacial. John Glenn eligió Friendship 7, por ejemplo, para la cápsula espacial Mercury que pilotó cuando se convirtió en el primer astronauta estadounidense en orbitar la Tierra. Gordon Cooper fue con Faith 7 para su nave espacial durante la misión final del programa Mercury.
Sin embargo, cuando llegó el momento de lanzar el programa Gemini, la NASA decidió quitarle el privilegio de nombres. Los astronautas, comprensiblemente, estaban decepcionados. Entonces, el piloto de Géminis, Cooper, le preguntó a la NASA si estarían dispuestos a comprometerse y, en la tradición de los escuadrones militares, permitiría a la tripulación diseñar un parche. La NASA estuvo de acuerdo, y desde entonces los parches se han convertido en un elemento básico tanto para vuelos tripulados como robóticos de la NASA.
NRO llegó a la escena del lanzamiento espacial al mismo tiempo que se diseñaban los primeros parches de la NASA. En 1960, el ex presidente Dwight D. Eisenhower estableció la agencia como una autoridad central para organizar las operaciones de reconocimiento de la nación, y la supervisión de los satélites de imágenes de reconocimiento (satélites espías, en lenguaje popular) fue una gran parte de esa misión. Desde el principio, las operaciones de NRO fueron todas muy encubiertas. El público ni siquiera se enteró de la existencia de la agencia hasta 1971, y su primer programa satelital de reconocimiento, Corona, no fue desclasificado hasta 1995. "Los satélites de reconocimiento han sido un factor del programa espacial desde el principio", dice Pearlman. . "Pero sí están clasificados, y sus capacidades están clasificadas".
Hoy, NRO lanza entre cuatro y seis satélites por año, incluida la misión NROL-35, con el parche visto arriba, programado para volar este jueves. El público aún no sabe exactamente qué está haciendo cada satélite, pero desde hace un par de décadas la agencia ha anunciado la fecha y hora de sus lanzamientos, probablemente porque, como señala Pearlman, "es difícil ocultar un cohete". Como respuesta, una subcultura de fervientes aficionados se ha comprometido a observar los cielos por la noche, uniendo las órbitas de los satélites. En algún momento, esos aficionados descubrieron que, al igual que la NASA, NRO también emite parches de misión. A la agencia no pareció importarle si los parches se filtraron, y eventualmente incluso comenzó a publicar representaciones de los parches junto con anuncios de lanzamiento. Aun así, durante años el conocimiento de los parches se mantuvo limitado a los entusiastas, especialmente en los días previos a las redes sociales generalizadas.
Algunos entusiastas reflexionan que los cinco rayos que salen de la mano del guerrero alado representan cinco satélites preexistentes en el sistema de comunicaciones Quasar, ya que un satélite Quasar era la carga presuntamente prestada de NROL-33 en mayo. Los dos lobos mirando hacia el oeste y uno hacia el este podrían indicar tres nuevas posiciones en este sistema. Finalmente, el sol poniente puede simbolizar que este será el lanzamiento final del Quasar. (Oficina de reconocimiento nacional) 
Las filtraciones de la NSA de Edward Snowden se rompieron poco después del lanzamiento del parche para NROL-39, lo que llevó a muchos a especular que el pulpo representaba los tentáculos del gobierno que intentaban controlar el mundo. Sin embargo, después de usar la Ley de Libertad de Información, un periodista encontró una explicación más mundana: el pulpo representa un instrumento fallido (apodado un pulpo) con el que el equipo tuvo que lidiar mientras preparaba el satélite para su lanzamiento en diciembre de 2013. (Oficina de reconocimiento nacional) 
La carga útil presunta para NROL-38, lanzada en junio de 2012, es un tipo de satélite que funciona con otros dos, creando una constelación. Si eso es cierto, los dragones de tres cabezas podrían representar ese trío de satélites, y las posiciones de sus cabezas alrededor de la Tierra podrían insinuar sus ubicaciones en el mundo real. (Oficina de reconocimiento nacional) 
El número de lanzamiento de NROL-66, que despegó en febrero de 2011, inspiró la referencia de la Ruta 66. Algunos especularon que el toro es una referencia al diablo, debido a la afinidad del 66 con el 666. El toro rojo también podría ser un guiño al tipo de cohete utilizado para el lanzamiento, llamado Minotauro. NROL-66 no era en realidad una misión de satélite espía, sino un dispositivo clasificado lanzado para demostrar nueva tecnología. (Oficina de reconocimiento nacional) 
El pájaro en este parche para NROL-49 podría ser un águila para representar a los EE. UU., Y las llamas podrían representar la bola de fuego producida por el cohete Delta IV Heavy utilizado para el lanzamiento en enero de 2011. La forma emplumada también podría ser un ave fénix: se especula que este satélite tomó el lugar de otro que fue descontinuado. El lema latino dice: "Mejor el diablo que conoces". (Oficina de reconocimiento nacional) 
Poco se sabe sobre el parche para NROL-16, lanzado en abril de 2005. El pelícano podría referirse a un lugar donde viven esas aves, y el gorila podría ser Estados Unidos afirmando su dominio. (Oficina de reconocimiento nacional) 
El cohete en el parche para NROL-1 representa el cohete Atlas utilizado en el lanzamiento de agosto de 2004, y la forma geométrica en el medio podría representar el Pentágono o el Departamento de Defensa. "No sé acerca de los corazones", dice Pearlman. (Oficina de reconocimiento nacional) 
Este es el diseño del parche NROL-11 que los rastreadores de satélite aficionados descifraron en 2000. Su diseño reveló inadvertidamente la misión y la ubicación de su carga útil (ver texto principal). (Oficina de reconocimiento nacional) 
Este parche para NROL-10, lanzado en diciembre de 2000, es un misterio. (Oficina de reconocimiento nacional) 
El tigre está dando vueltas alrededor del globo, al igual que el satélite lanzado en NROL-9 en mayo de 1999. Por qué un tigre, o la elección del lema de la misión, nadie lo sabe. (Oficina de reconocimiento nacional) Debut público
La relativa oscuridad de los parches cambió en 2000, con el lanzamiento de una carga útil conocida como NROL-11. El parche de la misión representaba lo que parecían ser ojos de búho mirando hacia la Tierra, donde cuatro vectores en forma de flecha, dos por órbita, se abrieron paso a través de África. Tres de los vectores eran blancos y uno oscuro. Basado únicamente en el estudio del diseño, el observador civil de satélites Ted Molczan planteó la hipótesis de que el parche mostraba un satélite fallido (el vector oscuro) y que el satélite recién lanzado ocuparía su lugar.
Efectivamente, después del lanzamiento apareció un nuevo satélite justo donde predijo Molczan. Pearlman, quien informó sobre la historia en ese momento, dice que NRO al principio le dijo "sin comentarios" cuando los contactó. Unos 30 minutos después lo llamaron y le pidieron que no publicara la historia. Pearlman no les dijo ningún dado, y al final, el portavoz de la NRO le dijo que los parches eran solo constructores de moral para aquellos que trabajan en los lanzamientos.
Sin embargo, si NRO lo admite, parecía que el parche de NROL-11 había revelado inadvertidamente detalles clasificados sobre el paradero de su carga útil, y cuando se supo la historia, los parches aparecieron repentinamente en el radar del público. Aunque los parches estaban bajo más escrutinio que nunca, la agencia no se inmutó. En lugar de clasificarlos o descontinuar la tradición, NRO aumentó su juego. Los diseños posteriores se volvieron aún más ridículos, con gorilas patrióticos o barcos del siglo XVI, por ejemplo. El público se lo comió. Algunos, como la misión de 2013 anunciada por un pulpo gigante devorador de la Tierra, provocaron sus propios frenéticos medios de comunicación, y las estafas de los diseños más populares aparecieron a la venta en línea. El nuevo lema de NRO parece ser "mejor tener un diseño más extravagante que mostrar detalles reales sobre el vuelo", dice Pearlman.
En cuanto a sus motivaciones, Pearlman no cree que estén ahí solo por tonterías. "No, no creo que nos estén jugando", dice. “En todo caso, es una mordaza interna. Como, ¿hasta dónde puedes llevarlo sin ser reprendido? O tal vez los parches representan bromas que surgieron en el procesamiento de los satélites, que nunca sabremos a menos que estén desclasificados, y tal vez ni siquiera en ese momento ".
