Aunque mejor conocido como pintor, Rembrandt fue igualmente talentoso como dibujante y grabador. Debido a que las obras en papel existen en un número mucho mayor que sus pinturas, una docena de museos en todo el mundo pudieron construir exhibiciones este año a partir de sus posesiones de arte gráfico. Pero ninguno ha resultado más emocionante o informativo que "Strokes of Genius: Rembrandt's Prints and Drawings", organizado por Andrew Robison, curador principal de grabados y dibujos de la National Gallery of Art en Washington, DC Robison se propuso hacer de la exposición una lección tanto en el conocimiento como en el deleite visual, organizando la exhibición de 182 obras en secciones que exploran los diversos temas y técnicas innovadoras de Rembrandt.
En estudios de la vida, como el Viejo sentado con tiza roja, Rembrandt observó el mundo que lo rodeaba, mientras que en bocetos compositivos como Joseph Recounting His Dreams (una escena del Génesis), planeó ideas para obras más terminadas. Los dibujos de paisajes, como Vista sobre el Amstel desde la Muralla, registran el terreno acuoso cerca de su casa con tanta precisión que aún se pueden identificar muchas características.
El arte del grabado en Europa tenía aproximadamente dos siglos cuando Rembrandt comenzó su carrera como grabador, y logró impulsar el medio en una multitud de formas nuevas. Mucho antes de la fotografía, las impresiones cumplían una función documental importante, y la mayoría fueron creadas para contenido legible tanto como atractivo estético. Rembrandt, sin embargo, pertenecía a un grupo selecto de pintores que dibujaban en la placa de grabado con toda la libertad expresiva de un boceto en papel. El grabado, en el que las líneas se dibujan en un revestimiento, o "rectificado", en una placa de cobre, luego mordido en el metal por una solución de ácido, es más fácil de dominar que el grabado, en el que las líneas deben ser talladas directamente en el metal. El grabado permite así un efecto más espontáneo, que Rembrandt explotó a fondo.
"Lo distintivo de Rembrandt como grabador", dice Robison, "es que utilizó todos los recursos disponibles". Imprimió en papeles de distintos tonos y texturas. Combinó el grabado con otras técnicas, como el grabado y la punta seca. Trabajó y reformuló sus diseños, sumando o restando detalles y poniendo la placa a través de varias impresiones (llamadas estados) antes de estar satisfecho con el resultado. Las impresiones individuales pueden incluso diferir notablemente dependiendo de la forma en que se aplica la tinta. Estas cualidades hacen que la apreciación de las impresiones de Rembrandt sea una experiencia rica y compleja, y "Strokes of Genius" presenta una serie de desafíos para los visitantes al exhibir múltiples estados e impresiones impresas de manera diferente de la misma imagen que varían en calidad de buena a excelente. El objetivo es atraer a los espectadores a hacer preguntas y mirar de cerca, preferiblemente con una lupa.
El estándar de oro para los coleccionistas de impresos es Cristo crucificado entre los dos ladrones (Las tres cruces), opuesto, que se produjo en la década de 1650, cuando Rembrandt había alcanzado el máximo de sus habilidades de grabado. La National Gallery muestra cuatro excelentes impresiones de diferentes estados. En este raro caso, Rembrandt trabajó principalmente en punta seca, rascando su diseño directamente en la placa de metal desnuda. A pesar de la dificultad de esta técnica, pulió partes de la composición e hizo cambios radicales. En la multitud de figuras que rodean el Gólgota, por ejemplo, los personajes individuales se reinventan. Se agregan trazos rectos y agudos para sugerir lluvia u oscuridad que desciende sobre la escena. Tan tensas como el alambre, estas líneas marcadas transmiten no solo una atmósfera sombría sino también la ansiedad y el dolor del evento.
Para Robison, un estudioso de la teología y el arte, esta es la impresión más importante de Rembrandt: una meditación profunda sobre el misterio central de la fe cristiana. Demuestra, dice Robison, que Rembrandt "se esforzó por interpretar, no solo por describir [su tema bíblico], con un sentimiento casi místico por el poder de la luz". Pero también es un testimonio del arte inimitable de Rembrandt.
