Para los científicos conservacionistas, la prueba no está en el pudín, sino en la caca. Resulta que las cebras salvajes han estado arrojando pistas vitales sobre sus niveles de estrés en forma de heces, y los investigadores ahora están comenzando a desentrañar estas pilas de datos para obtener pistas importantes sobre el bienestar de los animales.
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"La caca nos permite entrar en el interior del animal", dice Rachel Santymire, directora del centro Davee de Epidemiología y Endocrinología en el Zoológico Lincoln Park en Chicago. "Siempre digo que no pueden mentirme".
La recolección de caca ha demostrado ser especialmente útil para las cebras del cabo, una especie en peligro de extinción que hoy en día habita en las capas orientales y occidentales en el extremo sur del continente. En comparación con sus primos, las cebras planas más pobladas, son más delgadas, tienen pezuñas más estrechas y lucen un patrón distintivo de rayas en forma de código de barras en la espalda.
Sin embargo, su aspecto inusual los ha metido en problemas.
Entre 1960 y 1980, las poblaciones se hundieron gracias a la destrucción del hábitat, la esgrima y la caza no regulada por sus pieles distintivas. En su punto más bajo, la población disminuyó a solo 80 animales varados en tres cimas de montañas separadas. A pesar de la recuperación en los últimos años, los científicos siguen sin estar seguros de si las cifras actuales pueden sobrevivir a nuevas presiones, incluida la destrucción del hábitat debido al desarrollo humano y un clima cambiante que puede convertir sus últimas reservas en hábitat inadecuado.
Para rastrear el éxito de los esfuerzos de conservación pasados, los biólogos ahora están analizando el excremento de cebra en busca de hormonas que indiquen altos niveles de estrés. Las hormonas glucocorticoides en particular pueden ayudar a regular las respuestas al estrés en animales que influyen en si lucharán o huirán. Se pueden encontrar rastros de estos bioquímicos en excrementos, piel, uñas y cabello, no solo en cebras, sino también en humanos y en la mayoría de los otros mamíferos.
La capa de cebra de montaña, conocida por su distintivo patrón de rayas en forma de código de barras. (Jessica Lea / Universidad de Manchester) Los investigadores ciertamente han usado caca para determinar el estrés animal antes. Pero hasta ahora, nadie ha usado hormonas de estrés incrustadas en la caca para comparar animales en una población, ni para comparar el estrés relativo entre poblaciones que viven en diferentes hábitats, dice Susanne Shultz, investigadora universitaria en biología evolutiva de la Universidad de Manchester y uno de los coautores de un estudio publicado recientemente en Functional Ecology .
Dada la cantidad de datos demográficos a largo plazo que los investigadores tienen sobre ellos y su notable regreso, las cebras del cabo podrían ser el tema perfecto.
Hoy en día hay entre 4.000 y 5.000 en la naturaleza, repartidos en 75 poblaciones diferentes, gracias en parte al establecimiento del Parque Nacional Mountain Zebra en 1937 destinado a proteger algunas de las últimas sabanas que quedan en la parte sur del país. Pero alrededor del 95 por ciento de estos se derivan de una de las tres poblaciones que sobrevivieron a los tiempos difíciles del siglo XX, lo que significa que tienen una baja diversidad genética y podrían ser eliminados más fácilmente por la enfermedad.
(Curiosamente, el restablecimiento de la caza, que se ha permitido en cantidades limitadas desde que la especie fue incluida en la lista de 2016 en la Convención sobre Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, podría estar ayudando en su recuperación. Algunos propietarios pueden preferir mantener poblaciones viables en sus tierras con la idea de vender algunos de los animales para la caza de trofeos. Su patrón distintivo de rayas los hace más valiosos que las pieles de cebra de llanuras; Shultz dice que la cebra de capa de caza de trofeos puede costar mucho más de lo que cuesta una cebra de llanura).
Además, Shultz dice que a algunos no les está yendo bien posiblemente debido al hecho de que han sido relegados a un hábitat subóptimo. "Básicamente, tienes una aridez creciente debido a la mayor cantidad de arbustos", los ecosistemas forestales comunes en algunas partes de Sudáfrica, "para ellos, que es un hábitat pobre para la cebra", dice. El cambio climático puede complicar aún más el problema, dice Shultz, ya que está haciendo que la lluvia sea menos predecible en el área, lo que puede afectar el hábitat adecuado para las cebras.
"Se percibe que ahí es donde la cebra de montaña quiere estar, en lugar de ser donde se quedó la cebra de montaña", dice ella. "Lo que parece un buen resultado podría no ser tan bueno como creemos que es".
Shultz y sus colegas utilizaron muestras de caca para rastrear el éxito de los esfuerzos de gestión en tiempo real. A partir de 2011, realizaron seis viajes de muestreo a seis poblaciones diferentes en un lapso de dos años. Examinaron la caca en busca de hormonas glucocorticoides y verificaron los niveles de la hormona testosterona en los hombres para verificar la salud masculina y compararon sus hallazgos con la información general de la especie.
En las poblaciones que lo hicieron bien, encontraron altos niveles de testosterona solo en las temporadas de apareamiento y alto estrés solo durante la temporada de frío. Pero en las poblaciones en dificultades, los animales tenían niveles más constantes de testosterona y estrés. “Nunca tuvieron un descanso, esencialmente. Durante el período de dos años mostraron evidencia de estrés crónico ”, dice Shultz.
“La inferencia es que si tienes animales en hábitats que no tienen suficientes recursos, estás estresando fisiológicamente a los animales. Pero también si la estructura de la población está desequilibrada, eso agrega un estrés adicional ", dice. Shultz agrega que los animales también sufren altos niveles de competencia masculina, lo que puede dañar la reproducción femenina al provocar un mayor hostigamiento de las hembras y una rotación frecuente. de sementales en grupos reproductores.
El seguimiento de las respuestas al estrés mediante el uso de caca es un cambio de juego, ya que no es invasivo y las materias primas no son exactamente difíciles de encontrar, dice Santymire, que no participó en el estudio reciente. Shultz y sus coautores hicieron un buen trabajo al rastrear a las personas a través de muestras de caca, agrega. "Observaron con el tiempo, controlaron el individuo y realmente controlaron el efecto estacional, que es el efecto de la dieta, al controlar la humedad en las heces", dice ella.
Hace unos años, Santymire, cuyos colegas la conocen como "Dra. Caca ”: también publicó un estudio sobre caca, que examinó cómo el aumento de los depredadores y la competencia afectaban las tasas de salud y reproducción de los rinocerontes negros en Sudáfrica. Sin embargo, ella y sus colegas ahora están comenzando a dejar de usar heces en favor de cosas como la queratina de las garras o las uñas e incluso las pieles de serpiente, que según ella son mejores para determinar los niveles de estrés crónico.
Dado que los residuos bioquímicos en estos materiales no cambian tanto día a día, estas muestras pueden proporcionar lecturas más precisas, dice ella. Sin embargo, en lo que respecta a Shultz, hay un futuro brillante en recoger caca de todo tipo de animales, no solo cebras.
"Las cebras son un caso de prueba realmente bueno porque tenemos datos a largo plazo", dice ella. Pero "la idea es probar este concepto con esta especie".
