Una publicación reciente en el blog de historia del Smithsonian Past Imperfect, The Skinny on the Fatty Arbuckle Trial, discute extensamente el caso de asesinato que ayudó a arruinar la carrera del comediante. Desde que sus películas desaparecieron de la pantalla en la década de 1920, Arbuckle (a quien personalmente no le gustaba el sobrenombre de "Fatty", prefiriendo su nombre de pila Roscoe) se ha convertido en una especie de taquigrafía para los escándalos cinematográficos. Cuando las noticias muestran los montajes de los escándalos sexuales de Hollywood, su foto siempre se incluye. Al no mencionar que el actor fue exonerado, This Film Is Not Yet Rated, un documental de 2006 sobre el sistema de clasificación de películas, implica que Arbuckle fue culpable de homicidio involuntario en la muerte de la actriz Virginia Rappe.
Perdido en el espeluznante alboroto es una comprensión de la posición de Arbuckle en la historia del cine. Es una de las figuras clave en la comedia cinematográfica, tan importante en algunos aspectos como pioneros como Mack Sennett, quien lo contrató para trabajar en su estudio de Keystone en 1913. Arbuckle estaba en el escenario a la edad de ocho años, y pasó una década recorriendo el país como actor y bailarín. Fue el tipo de entrenamiento que recibieron los grandes payasos de pantalla como Charlie Chaplin y Buster Keaton. La experiencia le enseñó a Arbuckle cómo interpretar cualquier tipo de escena o situación, desde rube a aristócrata, rural a urbano, slapstick y melodrama. Sabía lo que hacía que una broma funcionara, lo que atraía a los personajes a los asistentes al teatro y hasta dónde podía empujar una mordaza. Como los mejores comediantes de pantalla, Arbuckle sabía cómo hacer reír a cualquiera de una manera tan fácil que parece mágico.
Arbuckle y Charlie Chaplin en The Rounders. (The Rounders) En Keystone, Sennett al principio empleó a Arbuckle como un hombre gordo, el blanco de las bromas. No originó el tipo en la pantalla: el corpulento John Bunny, el primer comediante de cine conocido, había hecho una serie de películas exitosas en Vitagraph. De hecho, es un estereotipo que aparece en toda la cultura: piense en el dios griego Baco o Falstaff de Shakespeare.
Arbuckle floreció en la pantalla, protagonizando una amplia gama de películas que aparecían casi semanalmente. Construyó una sociedad anónima de actores y técnicos, comenzó a supervisar sus guiones y finalmente se convirtió en director. Se asoció con Mabel Normand en una serie de comedias domésticas que establecieron una plantilla para las comedias de televisión de hoy, y se defendió con estrellas cómicas como Charlie Chaplin. Al mismo tiempo, ayudó a desarrollar un nuevo tipo de comedia de pantalla, una basada más en la psicología que en las trampas, una que podría examinar los motivos y sentimientos de sus personajes en lugar de simplemente lanzarlos a persecuciones.
Quizás debido a su entrenamiento de baile, Arbuckle era un artista extraordinariamente elegante, experto en caídas cómicas pero también en juegos de manos. Le encantaba trabajar con accesorios, hacer malabarismos con todo, desde sartenes hasta jarrones, y le encantaba estirar las rutinas. Buenas noches, Enfermera, por ejemplo, comienza con una escena de tres minutos en la que intenta encender un cigarrillo bajo la lluvia.
Buster Keaton como médico (tenga en cuenta su bata manchada de sangre) y Arbuckle como posible paciente en Buenas noches, Enfermera. (Buenas noches, enfermera) Arbuckle también era un artista intrépido que intentaba cualquier cosa para reírse. Podría ser casualmente subversivo, empleando una comedia negra macabra en Good Night, Nurse, con sus pistas de desmembramiento y asesinato en un sanatorio. Con frecuencia se vestía de drag, disfrutaba el tipo de bromas violentas que se convertirían en estándar en los dibujos animados, y podía despreciar casualmente el status quo. En la pantalla era un hombre de enormes apetitos: inmaduro, irreverente, desdeñoso de la autoridad y obsesionado con el sexo de una manera extrañamente adolescente.
Tan importante como su estilo de actuación, Arbuckle descubrió nuevas formas de filmar comedia. Utilizó ángulos inusuales para enfatizar las bromas, experimentó con el punto de vista para involucrar más a los espectadores con los personajes y encontró nuevas formas de explotar la tecnología. Mira cómo la cámara se desenfoca lentamente cuando su personaje está sedado en Buenas noches, enfermera . O con qué cuidado enmarca sus chistes en The Garage .
Al igual que Chaplin, Arbuckle superó a Keystone. Se mudó a Nueva York, donde el productor Joseph Schenck estableció la Comique Film Corporation para él. En 1917, Arbuckle conoció a Buster Keaton, en ese momento una estrella de vodevil, y lo convenció de probar películas. Las catorce películas posteriores que hicieron juntas documentan uno de los mejores equipos de cómics capturados en la película. Arbuckle le enseñó a Keaton los fundamentos del cine, mientras que Keaton ayudó a perfeccionar las habilidades cómicas de su mentor. En 1920, Arbuckle firmó un contrato con Paramount, el primer comediante que hizo el cambio de cortometrajes a largometrajes.
Su personaje en la pantalla trabajó en su contra cuando fue arrestado después de la muerte de Rappe. Conmovidos por sensacionales relatos periodísticos de libertinaje, los estadounidenses estaban perfectamente dispuestos a creer que Arbuckle era culpable. Cuando la verdad se hizo evidente, ya era demasiado tarde para salvar su carrera. Afortunadamente, muchas de sus películas sobreviven. Se clasifican con las mejores comedias silenciosas. Irónicamente, es su sentido de inocencia y asombro lo que los distingue de los cortos más calculadores de la época. Fatty y Mabel Adrift, por ejemplo, muestran un surrealismo rural soleado que no tiene un equivalente real en las películas de la época.
Consciente o no, la influencia de Arbuckle se sigue sintiendo en la pantalla y la televisión. Keaton reelaboró muchas de las bromas de las películas que hizo con Arbuckle en su propia serie de cortos y largometrajes. El sobrino de Arbuckle, Al St. John, tuvo una larga carrera en la pantalla. Hollywood ama el estereotipo en el que vivió Arbuckle: desde Oliver Hardy hasta Sydney Greenstreet, Laird Cregar y Peter Ustinov. En los últimos años, John Belushi, John Candy y Chris Farley se encontraron con fines inoportunos; John Goodman, George Wendt, Kevin Smith y otros siguen la tradición de la pantalla establecida por John Bunny y Roscoe Arbuckle.
