¿Qué hace que los continentes se muevan? Los geólogos siempre han buscado respuestas dentro del manto de la Tierra. El concepto es simple: las placas tectónicas descansan sobre la astenosfera en el manto superior de la Tierra. La astenosfera es como una cinta transportadora con corrientes de convección de roca fundida que desplazan las placas tectónicas a medida que el manto fluye y cambia.
Pero Australia se mueve a una velocidad sorprendentemente rápida: ha cambiado 4.9 pies desde 1994. No solo el continente cambia con el tiempo, sino que también se mueve de un lado a otro en el océano. Y un nuevo estudio publicado recientemente en el Journal of Geophysical Research sugiere que las estaciones pueden ser las culpables.
Shin-Chan Han, autor del estudio e investigador de geodesia de la Universidad de Newcastle, descubrió esta conexión mientras jugaba con los datos del GPS recopilados de las estaciones terrestres. Cuando combinó esas mediciones con los datos de los satélites de Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) de la NASA, surgió un patrón estacional. Durante el verano, el continente se desplaza hacia el noroeste, y durante el invierno se desplaza hacia el sureste.
"Esta moción está relacionada con el clima global", le dice a Smithsonian.com. Él usa una bola imaginaria llena de aire para explicar. Si empujas tu dedo hacia abajo en el área donde Europa podría estar en una bola con forma de globo, similar a cómo el hielo y la presión del aire ejercen presión sobre el continente durante el invierno, Europa en sí misma no se movería mucho, pero el resto de la bola lo haría. expandir para compensar el lugar presionado. Como resultado, los continentes como Australia cambiarían. "Europa no cambia mucho debido a la carga debajo de Europa, pero Australia se desplaza hacia Europa", dice.
Catorce estaciones de GPS en Australia muestran la dirección del cambio del continente de mes a mes. (Shin-Chan Han) Explica que el peso de los aumentos en la lluvia, el hielo, la nieve y la presión atmosférica se mueve en sintonía con las estaciones. “[Durante] el invierno del norte, el área más pesada está en Europa. En el verano del norte, la zona más pesada está en el Pacífico sur ”.
El resultado es detectable tan lejos como Australia, ya que el continente cambia en respuesta a las estaciones lejanas. Como Australia está justo entre Europa y el Pacífico Sur, experimenta los efectos de toda esa agua y presión atmosférica de manera más prominente que otros continentes.
Han llevó el concepto un paso más allá, utilizando los cambios estacionales de Australia para calcular cómo se mueve el centro de masa de la Tierra. Debido a que Australia se mueve junto con el centro de masa del planeta, los científicos pueden usar datos sobre el movimiento estacional del continente para ayudar a que las mediciones sean más precisas.
"Estás perdido si no conoces la relación entre los datos terrestres y los datos satelitales", dice. "Te equivocas si no entiendes el movimiento del centro de la Tierra".
Puede parecer que unos pocos milímetros no importan, pero cuando se trata de instrumentos de precisión que miden cosas como los niveles del océano, esos pequeños movimientos pueden conducir a grandes errores. Mejores mediciones conducirán a una mayor precisión con instrumentos que dependen de sistemas como el GPS. Hay otro beneficio: una mejor comprensión de cómo el cambio de Australia y otros continentes les dará a los científicos una línea de base que pueden usar para estudiar los efectos de un clima cambiante en el movimiento de la Tierra. Y como señala Han, es un gran recordatorio de que el suelo debajo de nosotros es todo menos estable.
"Realmente estamos viviendo en un planeta inquieto", dice. Resulta que no existe una tierra sólida, pero con la ayuda de métodos como el de Han, los científicos podrían acercarse a una comprensión sólida de cómo la Tierra se balancea y rueda.
