En 1957, el arqueólogo británico Charles Thomas desarrolló una corazonada imposible de demostrar. Había excavado una cabaña de madera en la isla escocesa de Iona, y llegó a creer que había sido utilizada por Saint Columba, el misionero del siglo VI que estableció un monasterio en la isla. Pero las técnicas científicas de datación eran crudas en los días de Thomas, dejándolo con pocos recursos para apoyar su teoría. Entonces, como informa el Telegraph, empacó las muestras de la excavación y las almacenó en su garaje, donde permanecieron durante décadas.
Avance rápido sesenta años, y los investigadores ahora creen que tienen evidencia para validar las afirmaciones de Thomas. Un equipo de expertos de la Universidad de Glasgow, con el apoyo de Historic Environment Scotland, ha realizado la datación por radiocarbono en las muestras de la excavación de 1957. Descubrieron que los trozos de carbón de avellana del sitio datan de hace aproximadamente 1.500 años, una época en que Columba estaba difundiendo fervientemente el evangelio del cristianismo en Iona y más allá.
Columba, una figura venerada a quien se le atribuye haber llevado el cristianismo a los escoceses, llegó a la isla aproximadamente en el año 563 dC Los fragmentos de carbón de la cabaña han sido datados por radiocarbono entre 540 y 650 dC Es posible, en otras palabras, que la estructura fue construido y utilizado durante la vida de San Columba. Según un comunicado de prensa de la Universidad de Glasgow, los investigadores creen que la cabaña puede de hecho "ser la 'celda' del monje donde rezó y estudió en forma aislada".
La célula está atestiguada en una biografía de Columba, escrita 100 años después de su muerte por su biografía Adomnan. El texto describe la escritura del santo en una pequeña cabaña ubicada sobre una colina rocosa, que Adomnan llama "Tòrr an Aba" o "el montículo del abad".
Cuando Thomas realizó su excavación, él y su equipo encontraron los restos carbonizados de una pequeña choza enterrada debajo de capas de guijarros de playa, lo que les hizo creer que la estructura había sido quemada y rellenada intencionalmente. Más tarde, una cruz fue arrojada a los escombros.
Según Ken Macdonald de la BBC, fue "imposible" para Thomas establecer un vínculo confiable entre la cabaña que encontró y la que se describe en la biografía de Columba. En la década de 1950, la datación por radiocarbono era costosa y producía resultados con un amplio margen de error. El proceso también destruyó una gran parte de las muestras sometidas a prueba. Así que Thomas optó por almacenar las reliquias de su excavación.
En 2012, Historic Environment Scotland adquirió el archivo de Thomas y pasó las muestras de Iona a la Universidad de Glasgow. El arqueólogo Adrián Maldonado, quien dirigió la iniciativa para fechar los fragmentos de carbón, describe los hallazgos de su equipo como "masivos" en el comunicado de prensa de la universidad.
" St. Columba es una figura clave en la cristiandad occidental", explica Maldonado. "Era el santo patrón nacional de Escocia en la Edad Media ... Esto es lo más cerca que cualquier arqueólogo ha estado de excavar una estructura construida durante la época de San Columba".
Nacido en Irlanda en aproximadamente 521, Columba fue ordenado sacerdote cuando tenía unos 30 años, según la Enciclopedia Británica. Fundó varias iglesias y monasterios en su tierra natal, y alrededor de 563, partió hacia Escocia con 12 de sus discípulos.
Columba estableció una abadía en Iona y difundió con éxito el evangelio a los pictos en toda Escocia. Para dar una idea de su importancia, él y sus asociados fueron considerados misioneros más prolíficos "que cualquier otro grupo contemporáneo de pioneros religiosos en Gran Bretaña", escribe la Enciclopedia Británica.
Gracias al reciente proyecto de datación por radiocarbono, los investigadores tienen una ubicación viable para el lugar de reflexión privada de Columba sobre Iona. Maldonado y el arqueólogo Ewan Campbell presentan sus hallazgos en la 8va Conferencia Internacional de Arte Insular, que se celebra en la Universidad de Glasgow esta semana. Los investigadores también reabrieron algunas de las trincheras excavadas por Thomas y su equipo, con la esperanza de expandirse tras un descubrimiento de 60 años.
