Todo el mundo sabe sobre dinosaurios. ¿Cómo no podríamos? Están en todas partes, desde salas de museos y éxitos de taquilla de Hollywood hasta aceras de la ciudad donde sus representantes modernos y plumosos recogen migajas con sus picos. Pero incluso mientras adoramos al aterrador Tyrannosaurus y al impresionante Brachiosaurus, todavía no sabemos nada sobre los primeros dinosaurios que surgieron hace más de 235 millones de años, y de quién exactamente evolucionaron.
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Eso puede estar a punto de cambiar, gracias a un nuevo análisis de una criatura enigmática de la antigua roca de Tanzania. Esta bestia parecida a un cocodrilo, resulta, juega un papel protagonista en la historia de origen de los terribles lagartos.
La historia de este nuevo predecesor de dinosaurios, descrita por la paleontóloga de Virginia Tech Michelle Stocker y sus colegas en un estudio de Nature publicado hoy, comienza en 1933. Fue entonces cuando el paleontólogo británico Rex Parrington recolectó algunos huesos inusuales de la roca del sur de 245 millones de años. Tanzania. Esos huesos se almacenaron hasta 1956, cuando el paleontólogo Alan Charig los clasificó como una especie de archosaurio, parte del grupo principal de reptiles que incluye dinosaurios y otros linajes, pero era difícil decir dónde cayó exactamente la especie.
No obstante, Charig propuso un nombre para el animal en su investigación no publicada: Teleocrater, o "cuenco terminado", en referencia a la cavidad cerrada de la cadera del saurio.
La cadera del reptil puede haber sido terminada, pero la historia no: Charig nunca publicó su investigación sobre el animal, por lo que el misterio de Teleocrator permaneció sin resolver. No fue sino hasta 2015, cuando un equipo de investigadores de varias instituciones recuperó huesos adicionales de Teleocrater de Manda Beds de Tanzania, que los investigadores comenzaron un nuevo análisis del antiguo enigma.
Aunque significativo, el hallazgo de Parrington Teleocrater fue relativamente escaso. "El material original consiste en elementos de las extremidades y algunas vértebras", dice Stocker, "pero no material del cráneo". Esto dejó a Stocker y sus colegas ansiosos por encontrar más huesos durante sus expediciones de campo a Tanzania; Su premio mayor de 2015 agregó más elementos de las caderas, las extremidades, la columna vertebral y el cráneo del animal. La nueva colección puso a Teleocrater en un foco más fino: este reptil de 10 pies de largo caminó a cuatro patas, y sus dientes curvados y aserrados insinúan que Teleocrater usó su largo cuello para atacar protomamíferos y otras presas pequeñas de su tiempo.
Pero lo más impresionante sobre Teleocrater, resaltan Stocker y sus colegas, es su pedigrí. Teleocrater fue uno de los primeros predecesores de las superestrellas mesozoicas como los dinosaurios y los pterosaurios voladores. El arreglo evolutivo es así.
Entre los archosaurios, o "reptiles gobernantes", hay dos grupos principales: los cocodrilos y sus parientes por un lado, y los dinosaurios y sus parientes por el otro. El lado del dinosaurio y el pterosaurio se llama Avemetatarsalia, o "patas de pájaro". Al principio, parecía imposible que los científicos supieran en qué lado de la división Teleocrater se sentó, ya que faltaban los huesos cruciales. Pero el nuevo análisis coloca a Teleocrater definitivamente cerca de la base de Avemetatarsalia, la línea que incluye dinosaurios y sus parientes más cercanos.
Es importante tener en cuenta que eso no necesariamente significa que Teleocrater fue un ancestro directo de los dinosaurios; La ascendencia directa es casi siempre imposible de discernir en el registro fósil. En cambio, Teleocrater y los reptiles relacionados de las rocas del Triásico actúan como sustitutos que muestran a los paleontólogos la forma general y la naturaleza de los ancestros de los dinosaurios. En este caso, los primeros miembros de la rama de dinosaurios del árbol genealógico del archosaurio eran comedores de carne de cuatro patas que aún compartían algunas características en común con sus primos cocodrilos más distantes.
Las características que colocan a Teleocrater como mucho más cercano a los dinosaurios que a los cocodrilos son sutiles: una depresión en un hueso en la parte posterior del cráneo; la longitud de las vértebras del cuello; articulaciones en la columna vertebral; y puntos de fijación muscular en brazos y piernas. En conjunto, dice Stocker, todas estas cualidades señalan a Teleocrater como uno de los primeros miembros de la línea Avemetatarsalia que luego se convertiría en un dinosaurio.
Los paleontólogos aún pueden ver a Teleocrater como un animal en transición. Los dinosaurios y sus parientes cercanos a menudo se caracterizan por una simple articulación de tobillo en forma de bisagra, mientras que los cocodrilos y sus parientes tienen una disposición más compleja de los huesos. Sin embargo, a pesar de estar del lado de los dinosaurios, el tobillo de Teleocrater se parece al de un cocodrilo. Esto fue una sorpresa, dice Stocker, e indica que la forma más compleja de tobillo tipo cocodrilo era ancestral para los archosaurios.
Fue la combinación de trabajo de campo continuo y especímenes recolectados previamente lo que permitió a los paleontólogos conciliar la identidad de Teleocrater, dice Stocker. Más allá de Teleocrater, los investigadores también están comenzando a identificar a otros animales misteriosos de la India y Rusia como primeros miembros de la línea que darían lugar a los dinosaurios y sus parientes que seguirían gobernando el mundo durante más de 100 millones de años. Una vez que se resolvió el rompecabezas de Teleocrater, la identidad de otros misteriosos reptiles fósiles se enfocó.
Este tipo de hallazgos están cambiando lo que los paleontólogos esperaban de los primeros dinosaurios. "Durante mucho tiempo pensamos que el plan corporal ancestral de los dinosaurios era pequeño y bípedo", dice Stocker, "pero Teleocrater en cambio nos muestra que esas pequeñas formas bípedas eran únicas y en su propio camino evolutivo".
En el momento en que Teleocrater merodeaba por el antiguo sistema fluvial que llamaba hogar, el dominio de los dinosaurios aún estaba muy lejos. Se necesitaría otra extinción masiva para darles a los dinosaurios la ventaja que necesitaban para salir de la sombra de los primos de cocodrilos más numerosos que dominaron el Triásico. Pero desde nuestra perspectiva moderna, podemos ver en Teleocrater los destellos de lo que estaba por venir: un susurro de cuándo vendrían los dinosaurios para gobernar la Tierra.
