En la infancia de nuestro planeta, la vida era muy pequeña. Las criaturas simples y unicelulares (principalmente bacterias) dominaron los mares. Pero a partir de estos microbios eventualmente evolucionaron las muchas criaturas que pisotean la tierra hoy en día, desde tiburones y caracoles hasta labradoodles. Pero, ¿qué inició ese cambio? Un nuevo estudio sugiere que sugiere una posible respuesta: algas.
Como Roland Pease informa para la BBC, el estudio, publicado en la revista Nature, argumenta que un dominio repentino de las cosas verdes hace unos 650 millones de años fue el impulso que nuestro planeta necesitaba en el desarrollo de una vida compleja.
Las algas no siempre se juntaban en los mares, pero un día fatídico, hace unos mil millones de años, una célula bacteriana simple se tragó una célula de cianobacterias, escribe Ed Yong en The Atlantic . Este hecho fortuito permitió a las bacterias producir energía del sol, un proceso conocido como fotosíntesis.
Después de su formación, las algas se mantuvieron durante unos cientos de millones de años, coexistiendo junto con muchos otros microbios de los mares. Pero de repente, algo sucedió para impulsar esas humildes algas, lo que le permitió convertirse en la forma de vida dominante.
Para saber exactamente cuándo y por qué tuvo lugar la floración global de algas, Jochen Brocks de la Universidad Nacional de Australia y su equipo buscaron los restos de algas en muestras de antiguos fondos oceánicos criados en núcleos de perforación producidos por la industria petrolera. Debido a que las algas y bacterias blandas y blandas no se fosilizan fácilmente, los investigadores buscaron sus huellas dactilares químicas, un grupo de compuestos comunes a las algas, esteranos y compuestos que se encuentran en las bacterias, los hopanes.
Según Yong, el equipo descubrió que los hopanes bacterianos dominaron las capas de los núcleos hasta hace unos 645 a 659 millones de años. Después de eso, los esteranes de algas se hicieron dominantes. "Las señales que encontramos muestran que la población de algas aumentó en un factor de cien a mil y la diversidad aumentó en un gran estallido, y nunca regresó", dijo Brocks a Pease.
El auge de las algas corresponde a un momento en la historia geológica denominado Snowball Earth, explica Sarah Kaplan en The Washington Post . Hace unos 700 millones de años, las capas de hielo cubrían nuestro planeta. Pero luego, hace unos 650 millones de años, el frío se interrumpió. Las erupciones volcánicas acumularon gases de efecto invernadero en la atmósfera que ayudaron a calentar el planeta, derritiendo el hielo y calentando los océanos. Alrededor de 14 millones de años después, la Tierra se enfrió y la Bola de Nieve regresó.
Fue durante este tiempo que las algas alcanzaron el dominio mundial.
Antes del gran congelamiento, los océanos eran bajos en fosfato. Pero los millones de años de glaciares que molieron y pulverizaron rocas crearon grandes cantidades de nutrientes que eventualmente fluyeron hacia los océanos, alimentando las algas y haciendo que se mueva de las franjas de la vida al centro del escenario, según un comunicado de prensa.
"Todos se acercan mucho el uno al otro: el fosfato fue primero, las algas quedaron en segundo lugar, los animales llegaron en tercer lugar", le dice Brocks a Yong. “Las algas proporcionaron la fuente de alimento y energía que permitió que los organismos se hicieran grandes. Simplemente no creo que un ecosistema con tiburones sea posible solo con bacterias ".
Nick Butterfield, de la Universidad de Cambridge, le dice a Pease que cree que la datación de la floración es precisa, pero Brocks pudo haber retrasado la causa y el efecto. "No hay evidencia de que la evolución animal esté limitada por la escasez de alimentos", dice. En cambio, piensa que el surgimiento de otros animales como esponjas hizo posible la proliferación de algas.
El equipo espera que haya muchos desafíos para su interpretación. "Las causas y consecuencias de ese aumento son controvertidas, y espero que la gente pelee por eso", le dice Brocks a Yong, aunque no cree que la floración de algas en sí misma esté en disputa.
Entonces, tal vez, todos todavía tenemos algas que agradecer por nuestra existencia en la Tierra.
