En 2014, una serie de casos similares a la poliomielitis, que dejaron a pacientes con parálisis repentina, se informaron en todo Estados Unidos. La condición se denominó mielitis flácida aguda, o AFM, y parecía afectar principalmente a los niños. El número de casos aumentó una vez más en 2016. Ahora, estamos en medio de otro brote, como informa Michael Nedelman para CNN .
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, ha habido 72 casos confirmados de AFM en lo que va del año, con la enfermedad en 24 estados. Se recibieron un total de 191 informes, y algunos todavía están bajo investigación. Desde el brote de 2014, la enfermedad parece haber aumentado cada dos años. En 2014, hubo 120 casos confirmados, pero en 2015 solo hubo 22. El brote de 2016 vio a 149 personas diagnosticadas con AFM, en comparación con 33 en 2017.
Más del 90 por ciento de los casos confirmados han ocurrido en niños de 18 años o menos. La edad promedio de los pacientes afectados es de cuatro años. Los padres no deben entrar en pánico, Kevin Messacar, un pediatra de enfermedades infecciosas e investigador de la Universidad de Colorado, le dice a Tanya Basu de The Daily Beast. AFM sigue siendo excepcionalmente raro, con las posibilidades de obtener aproximadamente uno en un millón. Pero dicho esto, la AFM es una enfermedad grave, que ha dejado a los profesionales médicos desconcertados.
AFM afecta el sistema nervioso, específicamente la médula espinal, y puede causar debilidad en una o más extremidades. Los síntomas de la afección son similares a los causados por la polio, pero no se ha encontrado poliovirus en ningún paciente con AFM. Algunos niños que contraen la enfermedad experimentan una parálisis relativamente leve y se recuperan bien. Otros quedan paralizados desde el cuello hacia abajo, y necesitan ser apoyados con ventiladores y tubos de respiración. Los brotes no se han agrupado en ninguna región específica, y no existe un "factor unificador para explicar los picos", dijo recientemente a los periodistas Nancy Messonnier, directora del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de la agencia, según Nedelman.
Los funcionarios de salud aún no han confirmado la causa de la AFM. Como informa Soumya Karlamangla del Los Angeles Times , los CDC dicen que está investigando varios posibles culpables, incluidas las toxinas ambientales. Pero una explicación más probable puede ser que la AFM es causada por virus, específicamente dos cepas de enterovirus llamadas EV-D68 y EV-71.
Según Ed Yong, del Atlántico, el brote de AFM en 2014 coincidió con una oleada de enfermedades respiratorias causadas por EV-D68. Los padres de niños afectados por AFM han informado que sus hijos comenzaron a mostrar signos de parálisis después de experimentar síntomas similares al resfriado, y en 2014 y 2016, EV-D68 fue el virus más comúnmente encontrado en personas afectadas por AFM.
Sin embargo, el virus no se ha detectado en todos los pacientes con AFM. Se descubrió que solo un niño tenía EV-D68 en su líquido cefalorraquídeo, que es donde se espera que acechen los virus inductores de parálisis. Los CDC descubrieron EV-D68 en menos de la mitad de las muestras de heces o hisopos nasales que probó en pacientes con AFM.
Pero, señaló Messacar en una entrevista con Yong, esa no es razón para descartar el EV-D68 como causa de AFM. Por un lado, el virus puede moverse a través de los nervios y se destruye en el intestino, por lo que podría no aparecer en los fluidos espinales o las heces. Y "[i] n muchas infecciones neurológicas, los peores síntomas no son causados por el virus en sí, sino por la respuesta inmune desproporcionada del cuerpo", escribe Yong. "Esa respuesta puede continuar incluso después de que el virus haya sido eliminado, lo que significa que los pacientes a menudo dan resultados negativos para lo que primero desencadenó su enfermedad".
El otro enterovirus, EV-71, es endémico de Asia Oriental y se ha relacionado con una enfermedad similar a la polio allí. También emerge en períodos de dos a tres años. Messacar y su equipo de investigadores han encontrado hasta ahora EV-71 en 11 pacientes con AFM.
Aunque no ha confirmado la fuente de AFM, los CDC recomiendan una serie de medidas de prevención: mantenerse al día con las vacunas, lavarse las manos y tomar medidas para protegerse de los mosquitos. Por el momento, no existe un sistema nacional para que los hospitales compartan información y resultados de tratamiento relacionados con AFM. Messacar le dice a Basu de The Daily Beast que mejorar los métodos de vigilancia debería ser una prioridad.
"No sabemos lo que sucederá en 2020", dice , "pero ver el patrón cada dos años durante los últimos cuatro años significa que debemos prepararnos".
