A menudo pensamos en la energía solar como una tecnología nueva y emergente. Tal como están las cosas, menos del uno por ciento de la electricidad utilizada en los Estados Unidos, solo una pequeña porción del pastel de energía, proviene del sol. Pero la historia de la energía fotovoltaica comenzó hace más de medio siglo.
En la década de 1950, en Bell Labs, la rama de investigación de la Bell Telephone Company en Murray Hill, Nueva Jersey, tres científicos, Daryl Chapin, Calvin Fuller y Gerald Pearson, trabajaron sobre tiras finas de silicio, en un intento de convertirlo en un Fuerte conductor de electricidad. Manipularon el material, bañándolo en diferentes elementos, hasta que, en un día propicio, unieron un amperímetro, un dispositivo para medir la corriente eléctrica, al silicio y se acurrucaron alrededor de una lámpara. Encendieron la luz y en un instante se dieron cuenta de que su celda solar de silicio era una fuente viable de energía.
El trío modificó la tecnología hasta que efectivamente convirtió el seis por ciento de toda la luz entrante en electricidad utilizable. Aunque las células solares se habían fabricado antes con el elemento selenio (que solo podía convertir décimas de un punto porcentual), el diseño de Chapin, Fuller y Pearson se considera la primera célula solar práctica, dada su tasa de eficiencia.
El experto en energía solar John Perlin pasó un mes en los Archivos de AT&T (la Bell Telephone Company finalmente se convirtió en AT&T) en Warren, Nueva Jersey, para investigar su nuevo libro Let It Shine: The 6, 000 Year Story of Solar Energy . En los archivos, pudo estudiar los informes de laboratorio que Chapin, Fuller y Pearson escribieron mientras trabajaban en la célula solar de silicio.
La patente original (número 2.780.765) del "aparato de conversión de energía solar", que se muestra arriba, está anotada en base a una conversación con Perlin. Lea las notas para obtener más información sobre cómo los científicos de Bell Labs inventaron la célula solar y cómo funciona el producto, una tecnología que todavía se usa en gran medida en la actualidad.
