Hace unos 100 millones de años, gran parte de lo que ahora es América del Norte estaba bajo el agua. El cuerpo de científicos del agua que llaman Western Interior Seaway cubrió una franja de tierra que se extendía por todo el Medio Oeste. Pero sus secretos se han conservado en innumerables fósiles, y ahora se están digitalizando más de 100, 000 de estos fósiles.
Ocho instituciones están en medio de un proyecto gigantesco para obtener especímenes de la vía marítima perdida en línea. Con la ayuda de una subvención de $ 2.1 millones de la National Science Foundation, sacarán fósiles de los cajones de los museos y los colocarán en el dominio público con una gigantesca base de datos digital que incluye fotos, modelos 3D, escaneos y currículo en el aula, todo gratis.
El proyecto es ambicioso: el premio NSF señala que hay un estimado de 164, 000 muestras para digitalizar. Es un cuerpo de trabajo que hará que sea más fácil que nunca estudiar un período de evolución dramática que dio forma al mundo que conocemos hoy. El gigantesco mar estaba lleno de criaturas como dinosaurios, pájaros y moluscos, todos los cuales dejaron sus fósiles una vez que la vía marítima se retiró.
Los fósiles no son las únicas pistas que dejó la vía marítima: todavía se pueden ver depósitos de tiza hechos de conchas compactadas en Kansas, y todavía se pueden ver rocas y sedimentos en todo el Medio Oeste. Los científicos piensan que el cuerpo de agua perdido podría proporcionar pistas sobre cómo las especies variaron y finalmente se extinguieron durante el apogeo de la "carretera marina", y cómo el clima sofocante del Cretácico Tardío podría vincularse con el mundo en calentamiento de hoy.
Pero para compartir sus secretos, esos fósiles deben estar disponibles, y para estar disponibles, deben ser cuidadosamente escaneados y clasificados. En un comunicado de prensa, el Museo de Historia Natural de Yale Peabody dice que digitalizó alrededor de 41, 000 especímenes en su primer año, en su mayoría pequeños fragmentos de huesos y conchas que tienen mucho que contar sobre el mar.
Los investigadores esperan utilizar el producto terminado para ayudar a reconstruir el entorno complejo de la vía marítima. Pero hasta que el proyecto difícil llegue a su fin, ese trabajo tendrá que esperar. Sin embargo, los científicos ya tienen una idea de cómo era la vida en la vía marítima. Como Bruce Lieberman, curador principal en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Kansas y el investigador principal de la subvención, dice en un comunicado de prensa: "Hubiera sido un gran lugar para nadar, excepto que había mosasaurios gigantes y tiburones que me hubiera encantado comer un humano ".
