Las alergias alimentarias pueden ser aterradoras e incluso mortales si la comida equivocada se cuela en una comida. Pero la amenaza podría reducirse si hubiera una prueba confiable para identificar a los niños propensos a las alergias antes de que incluso encuentren leche de vaca, huevos, maní u otros alérgenos alimentarios comunes. Mitch Leslie informa para Science que esta esperanza podría hacerse realidad con un nuevo estudio que sugiere que las firmas de un sistema inmunitario sobreactivo se pueden encontrar en la sangre de los recién nacidos.
Los investigadores dirigidos por Yuxia Zhang, inmunóloga del Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall en Australia, estudiaron a más de 1, 000 recién nacidos. Tomaron sangre de los cordones umbilicales de los niños y perfilaron las células inmunes y las moléculas que flotan dentro, escribe el equipo en el artículo publicado en Science Translational Medicine . Los niños fueron examinados para detectar alergias alimentarias un año después.
Con base en estas pruebas, el equipo pudo identificar un tipo de célula inmune llamada monocito, cuyo número fue mayor en la sangre del cordón umbilical de los niños que desarrollaron alergias alimentarias. Los monocitos se transforman en células que luchan contra los patógenos cuando se encuentran con un invasor. En las pruebas de laboratorio, los monocitos de niños que desarrollaron alergias se transformaron más fácilmente (estaban más ansiosos por luchar) que los monocitos de niños sin alergias.
"Normalmente, una buena respuesta es buena; significa que las células inmunes están listas para combatir bacterias y virus", escribe Tina Hesman Saey para Science News . Pero en niños alérgicos a los alimentos, los investigadores sospechan que esos monocitos demasiado activos podrían mantener el sistema inmune en un estado de alerta alta, señalando a otro tipo de célula inmunitaria, llamada célula T, para transformar y avivar el sistema inmunitario para reaccionar. Como resultado, estos monocitos ansiosos por luchar provocan una cascada de diferentes moléculas y células para reaccionar a cosas normalmente inofensivas como una proteína de maní.
Aun así, el resultado no fue férreo. "Hay algunos bebés con la firma que no desarrollan alergias alimentarias, lo que sugiere que otros factores entran en juego en el primer año de vida", dice Lee Harrison, inmunóloga del equipo de investigación, informa Bridie Smith para The Sydney Morning Herald .
Los sistemas inmunes son tan complejos y la variedad de factores que influyen en el embarazo y el desarrollo de un niño están tan entrelazados que, aunque los resultados de este estudio son prometedores, es probable que ofrezcan solo una parte de la imagen general. Los genes, la dieta de la madre, la exposición del bebé a los alimentos y otros factores podrían influir en el desarrollo de alergias.
Comprender todos esos factores será necesario para encontrar alguna forma de prevenir las alergias alimentarias. Pero por ahora el hallazgo ofrece una nueva e intrigante forma de ver cómo se pueden desarrollar las alergias.
