Franklin entendió cuán sensible era su asignación en París y midió sus palabras con tanto cuidado como le importaba su apariencia. Mientras estaba en Francia, vestía trajes "ídem" simples y sin adornos, llamados así porque su abrigo, chaleco y calzones estaban cortados de la misma seda fina. Una de esas demandas, expuesta en NMAH en préstamo a largo plazo de la Sociedad Histórica de Massachusetts, alguna vez fue de un color ciruela profundo y sirvió como atuendo de negocios. Llevaba un traje similar al de Versalles cuando conoció al rey. La mayoría de los hombres de ese día vestían ropas mucho más elegantes y regias. Pero Franklin estaba dispuesto a diferenciarse y proyectar una imagen acorde con los valores e ideales compartidos de la nueva república. Mientras que otros usaban pelucas en polvo, se ponían chalecos bordados y portaban espadas o cetros ceremoniales, Franklin prefería sus trajes sencillos, un gorro de piel y un bastón. Esa imagen bien elaborada, combinada con la inteligencia de Franklin, su estatura internacional y lo que un observador describió como su "calma de temperamento" y "serenidad inquebrantable" resultó en un éxito sin reservas. Francia acordó en febrero de 1778 firmar un tratado de alianza.
Franklin jugó un papel fundamental en aquellos primeros y más difíciles días de la transformación de Estados Unidos de un puesto de avanzada colonial a una república democrática. Uno de los elementos de la colección de historia política de NMAH (en total, más de 100, 000 artefactos) es el bastón de Franklin, un objeto que valoraba tanto que lo legó a George Washington. La enorme colección de NMAH cuenta la historia de la creación y el desarrollo de nuestra democracia estadounidense, ya que abarca toda la historia del país, desde el escritorio portátil en el que Thomas Jefferson escribió un primer borrador de la Declaración de Independencia y la mesa inclinable Elizabeth Cady Stanton usó mientras escribía la Declaración de Sentimientos que pedía los derechos de las mujeres, al tintero que Abraham Lincoln usó, según una cuenta, para redactar la Proclamación de Emancipación, un micrófono al que Franklin Delano Roosevelt habló mientras transmitía sus chats junto al fuego y carteles de la política de 2004 convenciones
Y, sin embargo, la historia de cómo Trece Colonias se convirtió en una nación de casi 300 millones de personas no es una historia que se pueda contar solo con los nombres en negrita de la historia. El 1 de febrero de 1960, cuatro estudiantes afroamericanos de la Facultad de Agricultura y Técnica de Carolina del Norte se sentaron en el mostrador del almuerzo en una tienda de Woolworth en Greensboro. Pidieron servicio, pero fueron rechazados. En lugar de salir del restaurante como se les pidió, se sentaron, protestando en silencio y conmovedoramente la política de discriminación racial de la compañía. Su desafío aumentó la conciencia de la gente y ayudó a inspirar un movimiento para desafiar la injusticia. Los conservadores de la NMAH han reconocido durante mucho tiempo el lugar importante que ocupan tales acciones en la historia de los Estados Unidos. Han reunido y guardado carteles de protesta de cada marcha importante en Washington, así como pancartas, alfileres, panfletos y otros artefactos que representan cada grito de reforma, respeto y reconocimiento, desde la abolición de la esclavitud hasta el impulso de los derechos civiles. Incluso el mostrador del almuerzo en el que los Cuatro de Greensboro se sentaron una vez y simplemente pidieron ser tratados como iguales está en la colección NMAH. Entre ese mostrador y el discreto traje de Franklin existe un espíritu común que todos los estadounidenses pueden llamar orgullosamente suyo.
