Romeo y Julieta pueden ser la pareja de amantes cruzados más duradera de la historia, pero ciertamente no fueron los primeros en caer en una supuesta pareja fuera de los límites. Unos 90, 000 años antes de que William Shakespeare diera vida a los guerreros Capuletos y Montagues, dos homínidos superaron lo que parece un obstáculo insalvable: uno era un Neandertal y el otro una especie completamente diferente conocida como Denisovan, para crear una próspera familia interespecie.
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La descendencia de este acoplamiento no convencional, una joven científica llamada Denisova 11, vivía en la Siberia moderna, informa Maya Wei-Haas para National Geographic . Ella murió joven, probablemente alrededor de los 13 años, y fue enterrada en una cueva encaramada a lo largo de la remota cordillera de Altai.
Decenas de miles de años después de la prematura muerte de Denisova, uno de sus fragmentos óseos ha proporcionado la primera evidencia concluyente de cruces humanos tempranos. El descubrimiento histórico, documentado en el número de Nature de esta semana, sugiere que los neandertales, los denisovanos y los humanos modernos no solo coexistieron pacíficamente, sino que se aparearon voluntariamente. Si es así, la historia de la madre neandertal de Denisova y el padre de Denisovan puede ser menos sobre amantes cruzados por las estrellas que un acoplamiento híbrido inusual, aunque bastante común.
Según Carl Zimmer de The New York Times, los científicos identificaron por primera vez la especie Denisovan en 2010, cuando encontraron un fragmento de hueso que representa un grupo previamente desconocido de humanos primitivos. Aunque los denisovanos son distintos de los neandertales y los humanos modernos, los investigadores saben poco sobre su apariencia o comportamiento. Los cinco miembros conocidos de la especie, incluido Denisova 11, fueron descubiertos en la cueva de la montaña Altai, que ha producido aproximadamente 2, 000 fragmentos de huesos dañados que datan de hace 120, 000 años.
El legado físico de los denisovanos es escaso: hasta la fecha, los investigadores solo han atribuido tres dientes, un meñique y un fragmento de brazo o pierna a la misteriosa especie.
Aún así, esta escasa evidencia es suficiente para mostrar que los denisovanos y los neandertales se separaron de un ancestro común hace aproximadamente 390, 000 años, escribe Wei-Haas, y apuntan hacia el eventual declive de ambas especies hace aproximadamente 40, 000 años.
La cueva de Denisova en Siberia ha producido una serie de hallazgos antropológicos, desde el hueso del brazo o la pierna de Denisova 11 hasta un fragmento de hueso de neandertal de 120, 000 años de antigüedad (Bill Viola / Instituto Max Planck) Helen Briggs de BBC News señala que los neandertales vivían principalmente en las regiones occidentales de Eurasia, mientras que los denisovanos se alejaban más hacia el este. Sin embargo, a medida que los primeros emigraron hacia el este, los encuentros casuales entre los dos grupos probablemente resultaron en una mezcla entre especies.
"Es posible que los neandertales y los denisovanos no hayan tenido muchas oportunidades de conocerse", dice a Briggs Svante Pääbo, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. "Pero cuando lo hicieron, deben haberse apareado con frecuencia, mucho más que previamente pensamos ".
Viviane Slon, investigadora del Instituto Max Planck, dirigió el análisis de ADN del hueso Denisova 11. Utilizando una técnica conocida como huellas dactilares en masa de péptidos de colágeno, ella y sus colegas identificaron el fragmento como parte de un hueso humano de un brazo o pierna, basado en el grosor del hueso, a un individuo de al menos 13 años de edad.
Slon extrajo de la muestra el ADN mitocondrial, que contiene genes distintos transmitidos por la madre, y descubrió que contenía material genético similar al que se ve en los neandertales. Sin embargo, un análisis posterior del ADN nuclear del fragmento (heredado de ambos padres) arrojó cantidades iguales de ADN de Denisovan.
"Mi primera reacción fue: '¿Qué hice mal?'", Le dice Slon a Sarah Zhang de The Atlantic . Dudando de los hallazgos anormales, repitió las extracciones de ADN un total de seis veces. Cada prueba terminó con el mismo resultado.
"Fue realmente cuando vimos esto una y otra vez que nos dimos cuenta, de hecho, era una mezcla de ascendencia neandertal y denisovana", explica Slon.
Según Zimmer, del New York Times, la madre de Denisova 11 estaba más relacionada con los neandertales que habitaban en Europa occidental que con los que residían en la cueva siberiana hace unos 120, 000 años. Los parientes paternos de Denisova, por otro lado, se adhirieron a la región que rodea la cueva: Denisova 3, el homínido cuyo dedo meñique primero llevó a los científicos a la especie, vivió en el área unos pocos miles de años después de Denisova 11.
Denisova 11 no fue el único humano híbrido en su familia: Sarah Sloat de Inverse informa que el padre de la niña tenía al menos un antepasado neandertal, lo que proporciona evidencia de otro acoplamiento entre especies.
Hoy en día, los genes Neanderthal y Denisovan continúan apareciendo en el ADN de los humanos modernos. El dos por ciento del ADN de la mayoría de las poblaciones europeas y asiáticas es Neanderthal, escribe Wei-Haas de National Geographic, mientras que del cuatro al seis por ciento del ADN de los melanesios modernos proviene de denisovanos.
La huella genética duradera de estas especies humanas tempranas, así como las ideas de entrecruzamiento proporcionadas por el pequeño fragmento óseo de Denisova 11, sugieren que los híbridos entre especies pueden no haber sido una anomalía como los científicos han creído durante mucho tiempo.
"Cuando encuentras una aguja en un pajar, tienes que empezar a preguntarte si lo que realmente estás viendo es un apilamiento de agujas", dice John Hawks, un antropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison que no participó en el estudio. Zhang de Atlantic . “Este genoma muestra que los híbridos no eran tan raros como la gente ha estado asumiendo. Deben haber sido realmente comunes.
