En 1897, una expedición militar británica saqueó miles de valiosas obras de arte del Reino de Benin. Ahora, 120 años después, la saga del arte incautado de África occidental continúa. Como Ben Quinn informa para The Observer, los museos europeos han anunciado que celebrarán una cumbre para discutir qué hacer con los tesoros el próximo año.
En el siglo XIX, el Reino de Benin, que ahora forma parte de Nigeria, era un socio comercial con el Reino Unido, pero a los británicos les molestaba la independencia del reino, que incluía el establecimiento de aranceles para el comercio. Después de un intento de una pequeña fuerza británica de derrocar al gobernante de Benin que resultó en una masacre de los soldados británicos, el Reino Unido envió una gran "expedición punitiva" al país de África occidental para aplastarlo. Los soldados quemaron la ciudad de Benin y se llevaron todo lo valioso que pudieron enviar a casa.
Gran parte del arte fue subastado por el gobierno británico para pagar la expedición, y la mayor parte terminó en el Museo Etnológico de Berlín, seguido de una importante colección adquirida por el Museo Británico de Londres. Esta inundación de objetos en las colecciones europeas dio a muchos artistas europeos su primer gusto del arte africano, como escribió el crítico Jonathan Jones en The Guardian en 2003, ayudando a inspirar el surgimiento del modernismo.
Las autoridades de Nigeria han pedido la repatriación de la obra de arte, y en 2016, los estudiantes de la Universidad de Cambridge llegaron a los titulares cuando exigieron que se devolviera a Nigeria un gallo de bronce en el campus, que había sido saqueado como parte de la expedición de 1987. Si bien la estatua ha sido retirada de la vista, la universidad todavía estaba considerando la "cuestión de la repatriación" cuando la BBC informó sobre el incidente en marzo de 2017.
Los curadores ahora discutirán el destino de esa escultura y cientos de otras obras de arte en una conferencia el próximo año en el Museo Nacional de Etnología en los Países Bajos, informa Quinn. Muchos de ellos esperan formar una exposición permanente de las obras en la moderna ciudad de Benin, Nigeria.
Como Khanya Mtshali informa para Quartz Africa, este es solo el último intento de Nigeria para recuperar su arte saqueado. El país solicitó a un museo de Boston en 2010 que devolviera 32 esculturas de bronce y marfil saqueadas como parte de la expedición de Benin, mientras que un descendiente británico de un soldado de la expedición devolvió dos artefactos a un descendiente del rey depuesto de Benin en 2014.
