Para un dinosaurio tan terriblemente poderoso como el Tyrannosaurus, no había mayor rival que el Triceratops . Cada uno era el punto culminante de su linaje respectivo: uno era una trituradora de huesos hipercarnívora y el otro un inmenso herbívoro de tres cuernos. No es de extrañar que artistas, paleontólogos, cineastas y niños en patios de juegos hayan enfrentado a estos dinosaurios durante más de un siglo. Sin embargo, a pesar de lo mucho que nos encanta deleitarnos con la sangre cretácea de tales escenarios, realmente no sabemos si Tyrannosaurus y Triceratops alguna vez lucharon entre sí.
A principios de esta semana, Nature News informó sobre una viñeta cretácea deliciosamente espantosa presentada en la 72ª conferencia de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados. Después de examinar las marcas de dientes en los volantes de Triceratops, el paleontólogo Denver Fowler, del Museo de las Rocosas en Bozeman, Montana, reconstruyó cómo Tyrannosaurus podría haber arrancado la cabeza del gran dinosaurio de tres cuernos para obtener acceso a la suculenta carne del cuello del herbívoro. No habría habido mucha carne en el volante del Triceratops, señaló Fowler, por lo que es más probable que los tiranosaurios hambrientos usen los collares óseos para apalancar el cráneo del ceratopsido lejos de su cuerpo. Fowler también señala que todavía está estudiando estos rastros de fósiles y que se está elaborando un documento con todos los detalles.
Pero la investigación preliminar solo muestra cómo Tyrannosaurus cenó en Triceratops . A pesar de los sensacionales ledes sobre el estudio que representan la "batalla inmortal" entre los dinosaurios, el trabajo no nos dice nada sobre si el enorme tirano fue capaz de matar la vieja cara de tres cuernos. Los huesos mordidos e incluso las heces fósiles pueden ayudarnos a completar lo que estaba en el menú de Maastrichtiense para Tyrannosaurus, pero no pueden decirnos cómo nuestro carnívoro cretáceo favorito adquirió esa carne.
Considere una pelvis de Triceratops dañada descrita por Gregory Erickson y Kenneth Olson en 1996. El fósil estaba salpicado de al menos 58 pinchazos que probablemente fueron creados por un Tyrannosaurus adulto. Estas no fueron lesiones causadas durante la depredación, pero registran el comportamiento de alimentación de un tiranosaurio cuando arrancó las caderas del Triceratops y deshizo esa masa de carne y hueso lo mejor que pudo. Eso es hasta donde llega la evidencia. Rastreando esos pinchazos hasta la escena del Cretáceo, el Tyrannosaurus ya está de pie sobre el Triceratops derribado. Lo que mató al Triceratops en primer lugar es un misterio.
Hasta ahora, nadie ha encontrado evidencia directa de una batalla Tyrannosaurus versus Triceratops . Una mordida curada en un esqueleto de Triceratops o un hueso Tyrannosaurus lesionado correspondiente a un daño que solo podría haber sido causado por un cuerno proporcionaría a los paleontólogos una señal de que estos dinosaurios realmente lucharon. Después de todo, el paleontólogo Andrew Farke y sus colegas encontraron recientemente que las peleas de Triceratops se hirieron entre sí, por lo que existe al menos la posibilidad de que los cuernos de Triceratops hayan dejado signos reveladores en los huesos de un Tyrannosaurus atacante. Por ahora, sin embargo, nos quedan más pistas indirectas que indudablemente decepcionarán a algunos fanáticos de los dinosaurios.
Tyrannosaurus era sin duda tanto un cazador como un carroñero. Ya no hay ningún debate razonable sobre ese punto. Pero, a pesar de la temible reputación del dinosaurio, no hay razón para pensar que el Tyrannosaurus comió lo que quisiera. Abordar a un Triceratops adulto habría sido una propuesta peligrosa, tanto por los cuernos como por el volumen del ceratopsido, por lo que Tyrannosaurus podría haber evitado encuentros tan riesgosos. En cambio, como han señalado David Hone y Oliver Rauhut, el Tyrannosaurus y otros terópodos carnívoros grandes pueden haber cazado preferentemente a individuos más jóvenes y menos imponentes, así como a los ancianos y enfermos. Y no hay razón para pensar que Tyrannosaurus hubiera dejado pasar la carroña Triceratops cuando surgiera la oportunidad.
Los adornos de Triceratops tampoco hacen mucho para ayudar al escenario depredador-presa. Aunque los cuernos y el volante de este dinosaurio se han caracterizado como armas, la única evidencia directa conocida de combate es por las peleas entre Triceratops adultos. Del mismo modo, a pesar de que los ceratópsidos vivieron junto a los tiranosaurios durante decenas de millones de años, la defensa de los depredadores no parece tener nada que ver con la evolución de los cuernos. Si los dinosaurios con cuernos desarrollaran cuernos para evitar los ataques de los grandes terópodos, esperaríamos que hubiera una forma óptima de defensa, o al menos restricciones severas en las formas de los cuernos y los volantes para que aún fueran efectivos. En cambio, los paleontólogos han registrado un conjunto confuso de diferentes arreglos de cuernos entre los ceratópsidos, y los adornos parecen tener más que ver con la comunicación dentro de su especie que con la defensa contra otros. Esto es tan cierto para Triceratops como otros dinosaurios con cuernos. Si bien algunos cuernos son mejores que ninguno cuando se enfrentan a un tiranosaurio, no hay indicios de que los adornos evolucionaron como una estrategia de defensa de los depredadores.
Necesitamos reimaginar cómo habría sido una confrontación entre Tyrannosaurus y Triceratops . En lugar de dos dinosaurios iguales que se enfrentan entre sí, el Tyrannosaurus adulto probablemente tendió una emboscada a un Triceratops joven e incauto o atrapó a personas enfermas demasiado débiles para luchar. El tiranosaurio no tenía ningún sentido del honor que defender: el tirano era un depredador que tenía que maximizar sus posibilidades de adquirir carne, y el único Triceratops adulto seguro era uno muerto. Quizás, algún día, un investigador afortunado se tope con la evidencia de nuestra escena favorita de Hell Creek en un sitio de campo o en el cajón de un museo. Por ahora, sin embargo, debemos considerar al magnífico Tyrannosaurus y Triceratops como animales reales y no como monstruos esclavizantes hechos para desangrarse mutuamente para nuestro deleite.
Referencias
Erickson, G., Olson, K. 1996. Marcas de mordida atribuibles a Tyrannosaurus rex: descripción preliminar e implicaciones, Journal of Vertebrate Paleontology, 16: 1, 175-178 DOI: 10.1080 / 02724634.1996.10011297
Farke, A., Wolff, E., Tanke, D. 2009. Evidencia de combate en triceratops . PLOS ONE 4 (1): e4252. doi: 10.1371 / journal.pone.0004252
Fowler, D., Scannella, J., Goodwin, M., Horner, J. 2012. Cómo comer un Triceratops : una gran muestra de marcas de dientes proporciona una nueva visión del comportamiento de alimentación del Tyrannosaurus . Sociedad de Paleontología de Vertebrados 72 póster.
Holtz, T. 2008. Una revalorización crítica de la hipótesis del barrido obligado para Tyrannosaurus rex y otros dinosaurios tiranos, pp. 370-396 en Larson, P. y Carpenter, K. (eds) Tyrannosaurus rex: The Tyrant King . Bloomington: Indiana University Press.
Hone, D., Rauhut, O. 2009. Comportamiento alimentario y utilización ósea por dinosaurios terópodos. Lethaia 43.2 (2009): 232-244.
