El problema con el estudio de los tatuajes antiguos es que la piel humana simplemente no dura a través de los siglos. Los pocos ejemplos que todos tenemos provienen de restos momificados: la princesa de hielo siberiana Ukok tiene casi una manga entintada y Otzi el hombre de hielo tiene 61 tatuajes en todo el cuerpo.
Entonces, los investigadores de tatuajes han comenzado a buscar las herramientas utilizadas para entintar a los antiguos. Aunque muchos de los primeros dispositivos de tatuaje probablemente estaban hechos de materiales biodegradables, un equipo de investigadores australianos cree que pueden haber encontrado herramientas de entintado hechas de obsidiana de vidrio volcánico negro.
"El tatuaje es una práctica cultural muy importante en el Pacífico, incluso hoy en día", dice el coautor del estudio Robin Torrence, del Museo Australiano de Sydney, a Charles Q. Choi en Live Science . "De hecho, la palabra inglesa 'tatuaje' proviene de una palabra de la Polinesia del Pacífico: tatau ". Los tatuajes estaban vinculados con los dioses y las historias de mitología y representaban el estatus social, la fuerza militar y la tribu o clan junto con muchas otras funciones rituales.
Los investigadores analizaron 15 artefactos de obsidiana de un sitio en las Islas Salomón llamado Nanggu. Originalmente se creía que las afiladas herramientas de 3.000 años de antigüedad se usaban para raspar y broncear las pieles. Pero Torrence y su equipo se dieron cuenta de que las Islas Salomón no tienen animales grandes que requieran este tipo de trabajo. En cambio, se preguntaban si la obsidiana podría haber sido utilizada para hacer tatuajes tempranos.
Para probar esa hipótesis, los investigadores diseñaron herramientas similares de obsidiana local y las usaron para hacer 26 tatuajes en piel de cerdo con pigmento rojo ocre, que proviene de arcilla y carbón, rastros de los cuales se han encontrado en los artefactos Nanggu. Luego compararon las herramientas modernas con los artefactos bajo el microscopio, que revelaron picaduras, redondeos y arañazos similares en ambos conjuntos de herramientas. Concluyeron en un artículo publicado recientemente en el Journal of Archaeological Science: informes de que las herramientas probablemente se usaron para tatuar.
Artefactos de obsidiana encontrados en el sitio de Nanggu en las Islas Salomón. (Kononenko et al. Revista de Ciencia Arqueológica) Pero no todos están completamente convencidos. Lars Krutak, un antropólogo de tatuajes e investigador asociado en el Departamento de Antropología del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, le dice a Smithsonian.com que la obsidiana podría haber sido utilizada para marcar herramientas óseas o implementos rituales pintados con ocre. Tampoco hay documentación de que el ocre rojo se use como pigmento de tatuaje en Melanesia u otras culturas, según Krutak, aunque es posible que el ocre utilizado para colorear el cuerpo durante los rituales podría haberse infiltrado en los cortes realizados durante el tatuaje, terminando en los artefactos de obsidiana. .
El ocre rojo también habría sido una mala elección para los tatuajes. "Las personas prehistóricas que viven en Nanggu probablemente tenían un tono de piel oscuro y el ocre rojo no se vería bien en la epidermis como un pigmento de tatuaje", dice. "De hecho, dudo que incluso puedas verlo".
Sin embargo, hay algunos precedentes de copos de obsidiana que se usan para hacer tatuajes, según Krutak. La tradición oral y los estudios etnográficos informan que los indígenas ainu de Japón fabricaron herramientas de tatuaje con vidrio, y las descripciones de varias tribus nativas americanas en California a fines del siglo XIX y principios del siglo XX también usaban obsidiana para tatuarse.
En la Polinesia Oriental, dice, la evidencia de una técnica llamada golpeteo manual surge alrededor del año 1000 DC y probablemente se practicó incluso antes. Todavía se usa para hacer tatuajes hasta el día de hoy en toda la Polinesia, así como en partes de Melanesia y más allá. Al tocar a mano, un instrumento con un peine afilado hecho de hueso, concha de perla o espinas se sumerge en pigmento y luego se golpea en la piel con un mazo.
