A fines del verano de 1989, los trabajadores de la construcción que renovaron un edificio de 150 años en Augusta, Georgia, hicieron un descubrimiento inquietante. En lo profundo del sótano de tierra del edificio, encontraron capas y capas de huesos humanos: brazos y piernas, torsos y cráneos, y miles de otros huesos individuales, esparcidos entre los restos de herramientas médicas del siglo XIX. Muchos de los huesos mostraban las marcas de disección, mientras que otros habían sido etiquetados como especímenes por cualquiera que dejara los cuerpos allí. Todos juntos, los trabajadores, y los estudiantes de antropología forense que se hicieron cargo de la excavación, encontraron cerca de 10, 000 huesos humanos y fragmentos de huesos enterrados en la tierra.
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Los trabajadores de la construcción alarmados llamaron a la oficina forense, pero los funcionarios forenses pronto descubrieron que los huesos no eran de ningún crimen reciente. De hecho, eran un remanente perturbador del historial médico de Augusta. Desde 1835 hasta 1913, la majestuosa estructura de ladrillo en 598 Telfair Street había sido el hogar de la Facultad de Medicina de Georgia, donde los estudiantes diseccionaron cadáveres como parte de su entrenamiento. Durante esos años, los ladrones independientes y, al menos, un empleado a tiempo completo, desenterraron ilegalmente cadáveres de los cementerios y los llevaron a los laboratorios de la escuela, donde los cuerpos fueron preservados en whisky antes de ser disecados por los estudiantes. Después, algunos de los restos se convirtieron en tesoros para la colección anatómica de la escuela, mientras que otros fueron arrojados al sótano y cubiertos de cal rápida para ocultar el hedor.
Un hombre en particular era responsable de los cuerpos en el sótano. Durante más de 50 años, primero como esclavo y luego como empleado, Grandison Harris robó tumbas para abastecer a los estudiantes de medicina de Georgia con sus cadáveres. Al igual que sus colegas en la Gran Bretaña de los siglos XVIII y XIX, Harris fue llamado un "hombre de la resurrección", aunque su título oficial en la universidad era portero y conserje. Descrito como un gran y poderoso esclavo de Gullah, fue comprado en un bloque de subastas de Charleston, Carolina del Sur en 1852, y propiedad conjunta de los siete miembros de la facultad de medicina de la escuela. Aunque el robo de tumbas y la disección humana fueron ilegales en Georgia durante gran parte del siglo XIX (a menos que el cadáver fuera de un criminal ejecutado), el estatus de esclavo de Harris lo protegió del arresto. Sus empleadores, algunos de los hombres más estimados de la ciudad, tampoco iban a ser arrestados.
Georgia Medical College Class of 1877. Grandison Harris está en la parte de atrás, en el centro de la fotografía. (Colecciones y archivos históricos, Robert B. Greenblatt, MD Library, Georgia Regents University) 
Georgia Medical College Class of 1880. Grandison Harris tiene su mano en la esquina posterior derecha de la fotografía. (Colecciones y archivos históricos, Robert B. Greenblatt, MD Library, Georgia Regents University) 
Clase de Química de Georgia Medical College de 1902. Grandison Harris está en la esquina trasera izquierda de la fotografía sin sombrero. (Colecciones y archivos históricos, Robert B. Greenblatt, MD Library, Georgia Regents University) A Harris se le enseñó a leer y escribir (ilegal para los esclavos en ese momento), para que pudiera monitorear los anuncios locales del funeral, y entrenó su memoria para capturar mentalmente los arreglos florales en una tumba para poder recrearlos perfectamente después de sus expediciones de medianoche. . Prefería trabajar en el cementerio de Cedar Grove, reservado para los residentes empobrecidos y negros de Augusta, donde no había cerca y donde los negros pobres estaban enterrados en ataúdes de pino a veces llamados "palillos de dientes". Su rutina en Cedar Grove era simple: llegar tarde a las Por la noche, cavaba hasta el extremo superior de una tumba fresca, aplastaba la superficie del ataúd con un hacha, metía la mano y sacaba el cuerpo. Luego arrojaría el cuerpo a un saco y una carreta de espera y cubriría su trabajo antes de partir hacia la escuela, el cadáver destinado a cubas de whisky y, más tarde, los cuchillos del estudiante.
A los estudiantes de la Facultad de Medicina de Georgia les gustaba Harris, y no solo porque estaba haciendo su trabajo sucio. Además de obtener cadáveres, Harris se convirtió en un asistente de enseñanza de facto que ayudó durante las disecciones. Según se informa, los estudiantes a menudo se sentían más cómodos con él que con sus profesores. Pero siendo los estudiantes universitarios lo que son, los niños también jugaron bromas. El ex decano de la escuela, el Dr. Eugene Murphy, contó cómo, después de una carrera nocturna, Harris fue del cementerio a un salón para tomar un pequeño refrigerio. Dos estudiantes que habían estado observando a Harris se acercaron a su carro y sacaron un cadáver de un saco. Uno de los estudiantes, presumiblemente el más valiente de los dos, se subió al saco él mismo. Cuando Harris regresó, el estudiante gimió: “¡Grandison, Grandison, tengo frío! ¡Cómpreme una bebida! ”Grandison respondió:“ ¡Puedes comprar tu propia maldita bebida, me voy de aquí! ”
Por amigable que fuera su relación, había una cosa que los estudiantes no dejarían que su bodysnatcher olvidara. Cuando terminó la Guerra Civil, un Harris recién liberado cruzó el río Savannah hacia la pequeña ciudad de Hamburg, Carolina del Sur, donde se convirtió en juez. Pero después de que la Reconstrucción falló y Jim Crow se convirtió en la ley de facto del Sur, Harris regresó a los laboratorios de disección como empleado de tiempo completo en medio de disturbios raciales en Hamburgo. Los estudiantes vieron su posición anterior en un régimen de mocosos como desleal hacia el Sur, y luego, lo llamaron burlonamente "juez", quizás para recordarle su intento desafortunado de unirse a la clase profesional.
Harris ocupó un lugar conflictivo en su comunidad. Era poderoso: podía leer y escribir, tenía un trabajo seguro, vestía ropa de caballero “adecuada” (un sombrero de paja de Panamá en verano, un derby en invierno y siempre un boutonnière en su solapa el domingo). Los miembros de la comunidad negra de Augusta dicen que organizó grandes fiestas, a las que asistió la élite de la sociedad negra local. Y era miembro de los influyentes Caballeros de color de Pythias, una sociedad secreta masónica iniciada en 1880 por negros de piel clara que tomaron prestados los rituales de la orden blanca de los Caballeros de Pythias. Al mismo tiempo, no era exactamente querido por los negros locales. En un capítulo sobre Harris en el libro de 1997 Huesos en el sótano: racismo postmortem en el entrenamiento médico del siglo XIX, Tanya Telfair Sharpe informa que J. Phillip Waring, administrador retirado de la Liga Urbana, dijo: "[Los negros locales] lo temían porque no sabía a quién iba a desenterrar a continuación ... era temido en el, no quiero decir sobrenatural, pero cualquiera que salga y desenterre cuerpos y salga con la suya y gane dinero y la facultad de medicina lo promovió ¿y qué tienes ... qué clase de persona era esta? ”Finalmente, demostró ser una figura liminal, que caminaba por los mundos de blanco y negro, respetable y marginado, día y noche, vivo y muerto.
En 1887, Georgia aprobó una ley que tenía la intención de proporcionar un flujo constante de cuerpos no reclamados a las escuelas de medicina estatales; podría haber destruido la carrera de Harris. Pero la ley no produjo tantos cuerpos como fuera necesario, por lo que los servicios de Harris continuaron. No solo robó tumbas, sino que ayudó a comprar cadáveres de los pobres que murieron en prisiones, hospitales y otros lugares. A medida que Grandison envejecía, su hijo George asumió más de sus responsabilidades, aunque Harris el más joven demostró ser mucho menos responsable y querido que su padre. Para 1904, el laboratorio había comenzado a emitir un olor desagradable, y la Junta de Salud realizó una investigación. Los inspectores reportaron excrementos de tabaco por todo el piso, junto con restos de disección, trapos viejos y una tina descuidada llena de huesos. Al año siguiente, la universidad le dio una pensión a Harris y lo reemplazó con su hijo. En 1908, Grandison regresó a la escuela para una última conferencia, instruyendo a los estudiantes sobre los puntos más delicados del robo de tumbas.
Harris murió en 1911 y fue enterrado en Cedar Grove, el mismo cementerio que solía robar. En 1929, todos los registros del cementerio del cementerio fueron destruidos cuando el río Savannah se desbordó. Nadie sabe dónde está el cuerpo de Harris. En cuanto a esos huesos encontrados en el sótano, en 1998 finalmente fueron enterrados también en Cedar Grove. No hay nombres en su tumba, solo un monumento de piedra que dice: "Conocido pero para Dios".
