No fue fácil dejar espacio para las cámaras de los noticieros y los equipos de televisión que ingresaron al Rackham Lecture Hall de la Universidad de Michigan en Ann Arbor hace 50 años este mes, sin mencionar los cientos de reporteros que llegaron de todo el mundo. Los carpinteros tuvieron que construir una plataforma larga en la parte posterior del auditorio solo para darles a los camarógrafos un lugar para pararse. En cuanto a los reporteros, serían desterrados a una sala de espera en el tercer piso donde podrían fumar, maldecir y gritar al teléfono como era su costumbre, y serían convocados solo cuando fuera el momento del gran anuncio de que todos habían venido. escuchar.
El mes era abril, y la temperatura ya estaba subiendo en los estados del sur, condiciones ideales para el virus que causa la poliomielitis. Seguro como azafranes, la parálisis llegaría con el clima cálido, retorciendo cuerpos con una aleatoriedad que confundió a los mejores médicos. Solo tres años antes, en el verano de 1952, casi 58, 000 estadounidenses habían contraído la enfermedad, la mayoría de ellos niños. Muchos nunca volverían a caminar, algunos perdieron el uso de sus brazos, otros nunca vieron otro verano. La perspectiva de tal contagio por calendario había sombreado cada verano durante la mayor parte de un siglo. La posibilidad de que la peste pudiera ser detenida definitivamente prometía una dulce promesa.
Jonas Salk, un médico e investigador de 40 años de la Universidad de Pittsburgh, había estado trabajando en una vacuna contra la poliomielitis durante años, y se estaba acercando rápidamente. La Fundación Nacional para la Parálisis Infantil (NFIP, ahora conocida como March of Dimes) le había dado su aprobación para realizar una prueba de su vacuna. Participaron más de 1.8 millones de niños en todo el país, y después de casi un año de seguimiento de los temas, un comité de científicos de alto nivel estaba listo para anunciar si la vacuna funcionaba. Por eso había ido tanta gente a Michigan ese día de abril de 1955.
Salk creció en medio de la polio. Considere el verano de 1916, cuando la peor epidemia de poliomielitis en la historia de la nación se extendió por 26 estados, con el mayor número de casos en la ciudad de Nueva York. Salk era solo un niño pequeño. Dos hermanos nacerían más tarde, pero en ese momento solo él, su madre y su padre, que trabajaban en una fábrica de ropa, vivían en un pequeño departamento en la calle 106 Este de Manhattan. Comenzaron a aparecer carteles de cartón en las casas alrededor de la ciudad como papel feo. "PARÁLISIS INFANTIL", los signos anunciados en letras mayúsculas, y luego, entre paréntesis, "Poliomielitis". Su advertencia fue la siguiente:
A todas las personas que no sean ocupantes de estas instalaciones se les informa de la presencia de parálisis infantil en ellas y no se les permite ingresar.
La persona que tiene parálisis infantil no debe abandonar el apartamento hasta que un empleado del Departamento de Salud retire este aviso.
Por orden de la JUNTA DE SALUD
Los médicos sabían poco sobre la parálisis infantil. Conocían las historias cubiertas de musgo de la antigua talla de un joven egipcio con un pie caído, una pierna arrugada y un bastón, lo que sugiere que la enfermedad había existido durante al menos 3.500 años. El alemán Jacob von Heine escribió sobre la enfermedad en 1840; Oskar Karl Medin, un sueco que se basó en el trabajo de Heine, describió un brote de polio en Estocolmo en 1887 que causó la muerte de 44 niños. Sugirieron que la enfermedad tenía el tipo de carácter contagioso que podría conducir a epidemias. Más tarde llegó Ivar Wickman, un alumno de Medin, que reconoció que había tres tipos diferentes de polio. El nombre de poliomielitis proviene de los términos griegos polios, para gris, y mielón, para médula, y se refería al núcleo de materia gris que corría por el centro de la médula espinal, el área marcada y marcada cuando ocurría un caso de parálisis infantil. golpeado. En 1908, los científicos vieneses Karl Landsteiner y Erwin Popper determinaron que la enfermedad era causada por un virus.
Pero este conocimiento no sirvió de mucho a los médicos en el flagelo del verano de 1916. Los periódicos locales informaron que para el primero de julio, 350 niños de Nueva York habían quedado paralizados por la enfermedad y 75 de ellos habían muerto. En la tarde del 3 de julio, el comisionado de salud de la ciudad emitió una serie de órdenes: de las 51 celebraciones más grandes planeadas para el próximo 4 de julio, 15 serían canceladas. Los planes para películas al aire libre patrocinadas por la ciudad también serían descartados. Los niños menores de 16 años serían prohibidos en todos los lugares donde se reunieran grandes multitudes. Las empresas atrapadas desobedeciendo las nuevas regulaciones serían despojadas de sus licencias. Más de medio millón de folletos serían inmediatamente impresos y distribuidos, explicando lo que se sabía sobre la enfermedad e instando a la población a tomar precauciones.
Las nuevas reglas entraron en vigencia rápidamente, y el bicho de la polio las dejó a un lado. Ciento trece nuevos casos fueron contados el 5 de julio, y 133 seguidos en el sexto. Los neoyorquinos aterrorizados comenzaron soluciones independientes. Los gatos, concluyeron muchas personas, fueron los responsables de propagar el error. Cuando se corrió la voz de que había una recompensa por las cabezas de los animales, los niños de Brooklyn los rodearon y les trajeron silbidos y arañazos para ser sacrificados. Cuando la recompensa resultó ser un rumor, los muchachos mataron a los gatos ellos mismos.
Más de 70, 000 gatos fueron asesinados ese mes, pero la epidemia continuó. Si los gatos no eran responsables, quizás los mosquitos sí. Si no fueron mosquitos, fueron ratas o alcantarillas o el siempre sucio GowanusCanal que atraviesa el corazón de Brooklyn. Los neoyorquinos llamaron, cablegrafiaron y escribieron al Departamento de Salud con todo tipo de cosas que estaban seguras que estaban causando la plaga, incluyendo agua subterránea alta, conos de helado, excavaciones, moscas, chinches, polvo de la calle, copos de maíz, el metro, parásitos en el agua, aleaciones en utensilios de cocina, gases de fábricas de municiones, posición doblada que los niños asumieron en los pupitres, envenenamiento por mercurio, ropa blanca, terremotos, volcanes, perturbaciones eléctricas, quemaduras solares, trastornos intestinales, ropa de cama de segunda mano, comida podrida, deslumbramiento excesivo, botellas de leche sucias, llevando monedas en la boca y tabaco.
Decenas de miles de personas decidieron abandonar la ciudad por completo. Para las familias sin los medios para huir, como la de Jonas Salk, había poco que hacer excepto esperar. Salk cumplió 2 años en octubre, el mismo mes en que el clima finalmente se enfrió y la ciudad de Nueva York pudo comenzar a dejar atrás la temporada de terror. Al final, los médicos contaron 27, 000 casos de poliomielitis en todo el país, 6, 000 de ellos mortales. Nueve mil de las víctimas vivían en los barrios que conformaban la ciudad de Nueva York.
Salk era demasiado joven para recordar lo que su ciudad soportó ese verano, pero había escuchado los cuentos y los había aprendido bien. Unos 20 años después, ingresó a la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York (NYU) con el plan de no convertirse en un médico en ejercicio sino en un investigador. Para el momento en que un paciente llegó a un consultorio médico con sibilancias o dolor, razonó, una enfermedad ya había dado en el blanco. Es mejor desarrollar formas de evitar que las personas se enfermen en primer lugar.
En 1942, poco después de completar su residencia, Salk tuvo la oportunidad de hacer eso, cuando fue a la Universidad de Michigan para trabajar con el famoso microbiólogo Thomas Francis. Durante la Primera Guerra Mundial, millones de personas en todo el mundo murieron a causa de la gran pandemia de gripe, y los soldados en los campos de batalla europeos sufrieron lo peor de todo. Ahora, en el primer año completo de la participación de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, el Ejército no quería ninguna crisis de salud acumulada por encima de una crisis militar y ordenó a Francis que desarrollara una vacuna contra la gripe. Francis, a su vez, reclutó a Salk, a quien había conocido en Nueva York cuando Salk todavía era un estudiante. En dos años, Francis y Salk le dieron al ejército exactamente lo que había pedido: el primer preventivo contra la influenza del mundo. Para 1947, Salk dejó Michigan y fue a la Universidad de Pittsburgh para establecer su propio laboratorio de investigación. Con una enfermedad bajo control, ahora iría disparando por otra. Lo que no sabía era cuál.
El NFIP, fundado el 3 de enero de 1938 por Franklin Roosevelt, la víctima de la poliomielitis más conocida del mundo, siempre estaba en busca de talento científico. Cuando se corrió la voz de que Salk estaba disponible, el NFIP se abalanzó, prometiéndole mucho trabajo y muchos fondos. Salk aceptó, se dedicó a la investigación básica sobre la poliomielitis y, en pocos años, estaba tratando de desarrollar la vacuna evasiva.
Las vacunas anteriores, como la contra la fiebre amarilla, habían demostrado que estar protegido contra una enfermedad viral requería contraer un pequeño caso. La vacuna tuvo que despertar el sistema inmunitario para que pudiera aprender a reconocer el virus que causa la enfermedad y luego producir anticuerpos que atacarían y matarían al patógeno si alguna vez invadiera el cuerpo. La mayoría de las vacunas lograron esto mediante el uso de virus vivos que habían sido criados para ser tan débiles que podrían infectar el sistema sin causar ningún daño verdadero. El problema era que siempre había una posibilidad de que el virus debilitado pudiera volver a mutar a una forma mortal, afectando a la persona con la enfermedad que la vacuna debía prevenir. Salk no quería ser parte de un desastre tan biológico. Prefirió una vacuna hecha de un virus que no solo se había debilitado sino que había matado, una que podría introducir el virus al cuerpo sin ningún riesgo de enfermedad. Salk y Francis habían demostrado que este enfoque podría funcionar con su vacuna contra la gripe, hecha con virus muertos. Salk estaba convencido de que este enfoque también detendría la polio.
De 1947 a 1952, Salk y sus compañeros de trabajo se dedicaron a la poliomielitis, primero ideando técnicas para probar la teoría ampliamente difundida de que había tres tipos diferentes de virus, y luego trabajando en una vacuna que pudiera proteger contra todos ellos. Para hacer la vacuna, idearon formas de cultivar el poliovirus y luego matarlo, con formaldehído diluido. Las pruebas en platos de laboratorio mostraron que las técnicas funcionaron. Estudios adicionales en ratones y monos mostraron que las vacunas protegían a los animales del virus, aunque muchos sucumbieron a las inyecciones de polio antes de que Salk perfeccionara su fórmula. En diciembre de 1951, el NFIP le otorgó a Salk permiso para pasar a la gente.
Los primeros sujetos humanos con los que Salk trabajó fueron niños y niñas que ya habían contraído la polio. Llevarían una carga de anticuerpos en la sangre y serían inmunes a contraer otro caso de la enfermedad en caso de que la vacuna saliera mal. Salk primero analizó la sangre de cada niño para determinar cuál de los tres tipos de poliovirus portaba y en qué concentración. Luego inyectó a un niño una vacuna hecha solo de ese tipo viral. Semanas después, extrajo más sangre del sujeto para ver si el nivel de anticuerpos había aumentado. Si lo hubiera hecho, esto sería evidencia de que la vacuna de hecho impulsó al cuerpo a reunir sus defensas, un primer paso crítico.
Salk realizó su experimento en el Hogar DT Watson para Niños Tullidos en Leetsdale, Pennsylvania. En una calurosa mañana de junio de 1952, se dirigió a la casa, acompañado por un par de enfermeras del Hospital Municipal de Pittsburgh. Llegaron al auditorio a la hora señalada, las enfermeras vestidas con uniformes blancos apropiados, Salk con corbata y bata blanca de laboratorio. Salk caminó hacia el frente, le dio la mano al superintendente, sonrió a los 40 estudiantes voluntarios y sus padres, y respondió a sus preguntas.
Cada uno de los niños recibió una tarjeta que entregarían a una enfermera cuando se extrajera la sangre para poder registrar las fechas de todas las muestras e inoculaciones. Bill Kirkpatrick, entonces un chico de 17 años con un aparato ortopédico en la espalda, aparatos ortopédicos en las piernas y un par de bastones, recordó haber sostenido una de las tarjetas. En la esquina superior derecha había un "W-1". Sospechaba que la W representaba a Watson; él sabía que el 1 significaba que él debía ir primero.
Salk miró al inquieto grupo de estudiantes, luego miró hacia el frente y asintió con la cabeza y sonrió. El chico se adelantó, mirando la cerda de agujas sobre la mesa.
Salk siguió su mirada. "Se ven desagradables, ¿no?", Preguntó.
Bill asintió con la cabeza.
Salk inclinó la cabeza hacia los otros niños más pequeños. "Espero que no les tengan miedo", dijo en un susurro. Bill sonrió y Salk miró inquisitivamente las agujas.
"¿Está bien si procedemos?", Preguntó Salk.
El niño asintió, un poco sorprendido de que le hubieran preguntado. Salk tomó la jeringa, deslizó la aguja en una vena y extrajo un vial de sangre. Observó el vial de cerca por un momento, luego lo etiquetó cuidadosamente.
"Gracias", dijo, "por ir primero".
Bill se encogió de hombros. “Tengo dos sobrinos. No quiero que obtengan lo que tenía ".
Durante las siguientes dos horas, los otros 39 voluntarios de Watson se presentaron. Después de que se tomaron todas las muestras de sangre, Salk ofreció su agradecimiento una vez más, empacó sus herramientas y regresó a Pittsburgh.
Las siete y media de la mañana era la hora en que Elsie Ward solía apartarse para alimentar a sus bebés, o eso era lo que le gustaba llamarlos. En verdad, eran células de mono que crecían
en tubos de ensayo, y Ward los cuidó mucho. En su pequeño rincón del laboratorio de Jonas Salk, los protegió, se preocupó por ellos, los mantuvo nutridos con cálidas porciones de nutrientes.
A Ward le correspondería probar si la vacuna contra la polio había funcionado en los niños de Watson Home. Primero, se sembró un tubo de ensayo con células de mono sanas. El suero de la sangre de los niños Watson que habían sido vacunados ese verano se mezcló con poliovirus y se goteó en los tubos de ensayo. Si los anticuerpos estuvieran presentes en la sangre de los niños en cantidad suficiente en respuesta a la vacuna, los virus se desactivarían y las células sobrevivirían. Pero si los anticuerpos fueran demasiado débiles o muy pocos, los virus podrían florecer libremente y las células morirían.
Cualquiera que sea la dirección del experimento, había una manera simple de monitorear el progreso. Se añadió a las mezclas de probeta un tinte rojo que era sensible a la acidez. Si el virus destruyera las células, el líquido permanecería rojo, lo que indica que no se han producido anticuerpos. Si hubiera células vivas y sanas, protegidas por anticuerpos inducidos por la vacuna, el colorante se volvería amarillo, lo que indicaría el éxito.
Una mañana a mediados de septiembre, Elsie Ward llegó al laboratorio antes de lo habitual. Justo el día anterior, Salk había determinado que finalmente era el momento adecuado para mezclar el suero sanguíneo de los niños Watson con el virus de la polio. El experimento podría demorar al menos 24 horas y los tubos cambiarían, o no cambiarían, su color revelador.
Al abrir la puerta principal en el primer piso, Ward encendió las luces y caminó por el pasillo de azulejos. Al entrar en su pequeña habitación, encendió la luz y miró a su ordenada estación de laboratorio con su gran estante de 128 tubos de ensayo. Lo primero que notó fue un inconfundible grito amarillo que le regresó desde el interior de los tubos.
Como regla, Ward no era uno para exclamar mucho. “¡Oh, Dios mío!” Fue todo lo que ella solía decir, y “¡Oh, Dios mío!” Fue lo que dijo esta mañana.
Otros miembros del equipo entraron, vieron lo que ella había descubierto y gritaron exuberantemente. Finalmente, apareció el propio Salk. La mayoría de las mañanas, no comenzó su día de trabajo hasta que realizó un pequeño ritual, deteniéndose en su oficina para quitarse la chaqueta deportiva y ponerse la bata blanca de laboratorio. Hoy, sin embargo, estaba sin uniforme, vestido con su chaqueta y la bata de laboratorio a la vista. Aparentemente había abierto un camino para el laboratorio de Elsie Ward.
"¿Cómo se ven?", Preguntó.
Ward señaló el estante. "¡Funcionó!", Dijo ella.
Salk se abrió paso a través del grupo, sonriendo ampliamente. En más de una ocasión le había dicho a su personal que lo que estaban buscando en sus estudios de poliomielitis era un sí de la naturaleza, una confirmación firme de que el camino que estaban siguiendo era el correcto. Lo que vio en la estación de trabajo de Elsie Ward fue que sí.
"Bien por ti", dijo, examinando los tubos de ensayo más de cerca. "Bien hecho". Luego se volvió hacia el resto del grupo. "Está bien", dijo. "Ahora asegurémonos de poder hacerlo de nuevo".
Salk y su equipo pudieron reproducir sus hallazgos. Lo hicieron tan consistentemente que en abril de 1954, el NFIP finalmente dio su aprobación para un ensayo de campo a nivel nacional de 1, 8 millones de niños en 44 estados. El estudio se realizó esa primavera y verano, los resultados se recogieron en el otoño. Durante el largo invierno de 1954 y 1955, una comisión encabezada por Thomas Francis trabajó para interpretar lo que significaban los números. El 12 de abril de 1955, diez años después de la muerte de Franklin Roosevelt, Francis emitió su informe en la sala de conferencias Rackham de la Universidad de Michigan.
Los reporteros fueron los primeros en llegar. Entrando, los condujeron a la sala de espera del tercer piso. Dignatarios e invitados llegaron al edificio poco después que los reporteros. Entre los últimos en aparecer, bajo la custodia de una escolta de relaciones públicas de la Universidad de Michigan, estaban Donna Salk, la esposa de Jonas; Peter, Darrell y Jonathan, sus tres hijos pequeños, que recuerdan claramente el día; y el hermano menor de Jonas, Lee.
Con la audiencia en su lugar, la mayoría de los ojos se volvieron hacia el escenario, donde esperaban un estrado vacío y un gran atril cubierto con un estandarte azul y dorado de la Universidad de Michigan. Después de un momento, hubo un cambio en las alas, y dos líneas de científicos aptos para negocios, Salk entre ellos, caminaron torpemente hacia el escenario y tomaron asiento con un ruido de sillas. Un gran banco de luces brillantes se encendió en la parte trasera del pasillo cuando 16 cámaras de televisión y noticiarios comenzaron a rodar. Precisamente cinco minutos después de las 10:00, Hart Van Riper, el director médico del NFIP, se levantó de su asiento en el extremo izquierdo del estrado y se acercó al atril.
"En una carta a Mary Gladstone", comenzó, "Lord Acton escribió: 'El gran objetivo al tratar de entender la historia es apoyar a los hombres y captar ideas'. "
En su asiento en medio del auditorio, Donna Salk notó que sus hijos ya comenzaban a retorcerse. Jonathan, que aún no tenía 5 años, fue lo peor.
"Lee", susurró, inclinándose sobre los chicos hacia su cuñado. "¿Lo harías?" . . ? ”Hizo un gesto hacia Jonathan.
Lee asintió, levantó a Jonathan de su asiento y lo llevó en silencio por el pasillo y fuera de la habitación.
Una vez que Van Riper completó sus comentarios, Harlan Hatcher, presidente de la universidad, se levantó y tomó el micrófono. "Antes de continuar", dijo, "me gustaría invitar a la fiesta de la plataforma", hizo un gesto amplio hacia Salk y los demás, "para que salgan del escenario y ocupen las dos primeras filas de la sala de conferencias. Esto es para ahorrarte las luces y hacer posible ver las listas en las próximas conversaciones ".
Los hombres en el estrado se miraron unos a otros e hicieron lo que se les dijo, parados y moviéndose a ambos lados del escenario, donde se alinearon para descender las dos escaleras cortas que conducen a la audiencia. Solo quedaba Francis.
"Ahora", dijo Hatcher, "tengo el placer de presentar al Dr. Thomas Francis Jr., director del Centro de Evaluación de Vacunas contra la Poliomielitis de la Universidad de Michigan".
Francis llevaba un traje negro, su bigote estaba bien recortado y sus gafas brillaban. Se colocó detrás del atril. Para Salk, bajo en su asiento de primera fila en el auditorio, Francis no era fácil de ver. Francis revolvió el grueso fajo de papeles que llevaba y se acomodó. A las 10:20, comenzó a hablar.
"Durante la primavera de 1954", leyó, "la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil inició una extensa prueba de campo sobre la efectividad de una vacuna contra la poliomielitis inactivada con formalina, desarrollada por el Dr. Jonas Salk y sus asociados".
Francis habló con poca inflexión, leyendo el texto frío de la página. Esta, por supuesto, era la forma en que el protocolo exigía que se hiciera en una conferencia científica. Y a pesar de toda la sensación aquí hoy, eso es lo que era. Dentro del auditorio, la audiencia escuchaba en silencio. Más allá de las paredes de la gran sala, la prensa esperaba invisible. En ciudades de todo el país, 54, 000 médicos observaron pantallas de televisión de circuito cerrado. Francis siguió hablando hasta que, finalmente, en la presentación del paciente, llegó a tres exquisitos fragmentos de información, retenidos en el grueso ámbar de lo que había venido a decir.
"En áreas controladas con placebo", leyó, "la vacuna contra la poliomielitis fue 68 por ciento efectiva contra la polio Tipo I, 100 por ciento efectiva contra el Tipo II y 92 por ciento efectiva contra el Tipo III".
Luego, para aquellos que no entendieron la enorme cantidad de esos números, lo dijo de otra manera. “La vacuna funciona. Es seguro, efectivo y potente ".
Un silencio absoluto continuó llenando el pasillo, pero hay silencio y hay silencio, y este se llenó con un ruidoso desenrollamiento. Fue el desenrollamiento de una primavera herida desde el año epidémico de 1916. Fue una primavera que se apretó en el verano de 1921, cuando un hombre alto con ambiciones presidenciales contrajo una enfermedad infantil, perdiendo la capacidad incluso levantarse de nuevo a su altura máxima, no importa, al parecer, liderar la nación. Era una primavera que parecía que nunca se desenrollaría, y ahora lo hizo con un repentino chasquido que no emitió ningún sonido.
En la audiencia, las mejillas de Donna Salk se llenaron de lágrimas, al igual que los rostros de innumerables científicos. Sin duda, aún quedaba mucha presentación de Francis. Habló durante una hora y 38 minutos, explicando todos los matices de los números. Pero los tres números a los que seguía volviendo — 68 por ciento, 100 por ciento y 92 por ciento — mantuvieron firmes a los oyentes. Esto fue mucho mejor de lo que incluso algunos de los optimistas esperaban. Y el 68 por ciento, el menos impresionante de los tres hallazgos, fue casi seguramente el resultado de un conservante que se había agregado a la vacuna Tipo I contra los deseos de Salk y que podría eliminarse fácilmente en la fabricación posterior.
Francis concluyó su charla y abandonó el escenario, y otros científicos fundadores se acercaron para hablar. Finalmente, a las 12:05, Basil O'Connor, presidente de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil y ex socio legal de Franklin Roosevelt, miró hacia la primera fila del auditorio y presentó a Jonas Salk.
Ante la mención del nombre de Salk, un rugido de aplausos llenó la sala, y los miembros de la audiencia —laicos y científicos por igual— se pusieron de pie. Saludos y silbidos se unieron a los aplausos. Salk estaba parado torpemente en la primera fila, parpadeando un poco a la luz de la cámara. Subió los pocos escalones hasta el escenario y el ruido solo creció. Finalmente, cuando ocupó su lugar detrás del atril, el público por fin comenzó a agotarse, se calmó y se sentó.
Salk habló por solo unos 15 minutos, pero fue tan grande la conmoción de la gente cuando salió del escenario que le tomó al menos otra hora moverse más allá del frente de la sala, recoger a Donna y los niños, y luchar para salir. del edificio. Pasarían otros tres días antes de que las demandas de entrevistas en los periódicos y apariciones en televisión se desaceleren lo suficiente como para poder reunir a la familia y volar a su hogar en Pittsburgh. Justo antes de abandonar Rackham Lecture Hall esa mañana, Edward R. Murrow, el periodista de la CBS y ex corresponsal de guerra, llamó la atención por un momento a un lado. “Joven”, le dijo, “te ha sucedido una gran tragedia. Has perdido tu anonimato.
El largo adiós
Aunque las vacunas han eliminado la poliomielitis en la mayor parte del mundo, la enfermedad paralizante persiste en algunos puestos avanzados.
Una de las grandes ironías de la poliomielitis en el mundo desarrollado fue que era una enfermedad de buen saneamiento. Los casos dispersos de parálisis infantil habían ocurrido durante milenios, pero comenzaron a convertirse en epidemias en el siglo XIX, la era en que los baños interiores y las tuberías selladas mantenían las manos más limpias y las aguas residuales más contenidas que nunca. Sin embargo, los brotes de poliomielitis no solo se volvieron más comunes, sino que también se hicieron particularmente frecuentes en lugares como Suecia y la ciudad de Nueva York, donde las viviendas estaban especialmente bien canalizadas y las personas especialmente bien fregadas.
La explicación fue que, si bien el poliovirus en los desechos humanos podría propagar la enfermedad, también podría inocularse contra ella, exponiendo a los bebés y niños pequeños a infecciones leves frecuentes que causaron pocos o ningún síntoma, pero proporcionaron una carga de anticuerpos a largo plazo. Elimine esa exposición de fondo baja y las personas quedaron indefensas contra una fuerte cepa del error que podría golpearlo más tarde. Eso hizo necesaria una vacuna.
En 1956, un año después de que la vacuna Salk fuera aprobada y comenzara a usarse, el total de casos de polio en los Estados Unidos se redujo casi a la mitad, a 15, 140. En 1957, fue reducido por otros dos tercios, a solo 5, 485. El número se estabilizó en 1958 y en realidad se recuperó un poco a 8.425 en 1959, principalmente debido al fracaso de algunas familias para garantizar que sus hijos completaran el ciclo completo de tres inyecciones que requería la vacuna. Eso asustó a muchos padres complacientes, que regresaron a las oficinas de los médicos y a los centros de vacunación. En 1961, solo 1.312 niños estadounidenses contrajeron parálisis infantil, una mejora del 98 por ciento con respecto a la epidemia de solo nueve años antes. El poliovirus, estaba claro, había sido casi eliminado de la población estadounidense.
En 1961, Albert Sabin, de la Universidad de Cincinnati, perfeccionó una vacuna hecha de un virus vivo y debilitado que se pensaba que proporcionaba una inmunidad más duradera y tenía la ventaja adicional de ser administrada por un cubo de azúcar o un gotero. La vacuna Sabin se convirtió en el método preferido para la inmunización y eventualmente redujo la cuenta nacional del caso en un solo dígito.
Resultó que la vacuna Sabin provocó algunos casos, ya que algunos de los virus debilitados volvieron a un estado peligroso. Con ese riesgo considerado inaceptable, y con el peligro adicional de que los niños vacunados puedan transmitir el virus vivo a miembros de la familia con sistemas inmunes debilitados, para quienes incluso un virus vacilante podría ser mortal, los Centros para el Control de Enfermedades ordenaron en 2000 que la vacuna Salk una vez nuevamente se utilizará como el principal medio para controlar la poliomielitis en los Estados Unidos. Hoy, la vacuna Salk es nuevamente una parte estándar del régimen de vacunación infantil.
Las autoridades dicen que el último caso salvaje de poliomielitis en los Estados Unidos apareció en 1979. América del Sur declaró que la poliomielitis fue erradicada allí en 1994. Europa erradicó la enfermedad en 2002. Los casos salvajes restantes del mundo, que suman un poco más de 1.200 en 2004, ocurren en seis países: Afganistán, Egipto, India, Pakistán, Níger y Nigeria. La Organización Mundial de la Salud (OMS) junto con Rotary International y otras organizaciones benéficas privadas han establecido el 2005, cincuenta años después del comienzo de la primera vacunación masiva, como el año para eliminar la poliomielitis a nivel mundial. Los organizadores de la OMS confían en la vacuna Sabin para su proyecto de inoculación, ya que es más fácil de administrar. Incluso si causa algunos casos de poliomielitis asociados con la vacuna, se cree que ese riesgo se compensa con el número mucho mayor de personas que estarán protegidas por él.
Si bien el programa ha ido bien, cada vez hay más dudas de que este año se pueda alcanzar el objetivo de erradicación. Los rumores de que la vacuna causó esterilidad en los niños llevaron a algunas comunidades a rechazar la vacuna. Para cuando se descubrió la mentira, habían surgido pequeños incendios de polio en varios países. Deshacer ese daño podría impulsar la victoria final sobre la enfermedad hasta 2006 o más allá. No obstante, la OMS aún insiste en que la polio se dirige a la extinción, y pronto.
