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El hombre muerto en la construcción de un parque eólico marino en el lago Erie

Lorry Wagner ha pasado más de una década intentando convencer al mundo de que Cleveland tiene todos los ingredientes para ser un gigante en el mundo de la energía eólica renovable. El argumento no siempre ha funcionado, pero el presidente de Lake Erie Energy Development Corporation (LeedCo), por ahora, ha dominado las matemáticas.

Los Grandes Lagos, dice, abarcan 94, 000 millas cuadradas de agua superficial, con el Lago Erie extendiéndose 10, 000 millas por sí solo. La costa de los Estados Unidos para los Grandes Lagos suma más de 4.500 millas, más del doble del tramo de la costa atlántica de 2.165 millas y más del triple de la costa de 1.293 millas de California, Oregón y Washington.

Wagner cree que la industria de la energía eólica marina ha centrado su atención en el Océano Atlántico porque eso es lo que saben los analistas de la costa este. El primer proyecto de este tipo se lanzó en 2016 cerca de Block Island en Rhode Island. Además, Maine, Massachusetts, Nueva York, Virginia, Maryland, Delaware y Nueva Jersey han implementado políticas para tratar de convertirse en el líder de los Estados Unidos. "Pero casi todos los que traemos a Cleveland para conocer nuestro proyecto, y ven el lago Erie por primera vez, dicen: 'Mierda, ese es un océano allá afuera'", dice.

Océano o no, en 2019, el lago Erie será el agua de prueba para el primer parque eólico marino de la región, desarrollado por LeedCo en asociación con una nueva compañía con fines de lucro, Icebreaker Windpower. Esa compañía fue creada por Fred.Olsen Renewables, con sede en Noruega, que tiene numerosos proyectos de energía eólica en tierra y en alta mar en Europa.

Una barcaza de 90 pies Se utiliza una barcaza de 90 pies para extraer muestras de suelo y realizar pruebas de presión en Lake Erie, donde Lake Erie Energy Development Corporation planea erigir seis turbinas eólicas el próximo año. (Foto por Mort Tucker / LeedCo)

Nombrado Icebreaker por sus seis cimientos de turbina eólica de 3, 45 megavatios que tienen la capacidad de romper el hielo durante el invierno, se espera que el proyecto piloto comience la construcción el próximo año en el lago Erie, a solo 8 millas al noroeste del centro de Cleveland. Para el otoño de 2019, se espera que las primeras turbinas de 479 pies de altura estén en funcionamiento, generando energía que fluirá a través de una línea de transmisión sumergida de 12 millas a una nueva subestación en Lake Road de Cleveland Public Power. Mientras que LeedCo continuará desempeñando un papel en el desarrollo, Icebreaker Windpower construirá, operará, mantendrá y poseerá el parque eólico.

Wagner no encaja en el molde de tu amigo de inicio de energías renovables promedio. El hombre de 66 años obtuvo su doctorado en la Universidad de Purdue y fue un ingeniero de fusión nuclear que surgió con gran energía. Pasó gran parte de su carrera asesorando a grandes corporaciones sobre cómo automatizar las instalaciones de su planta y mejorar la eficiencia de sus sistemas eléctricos y de fabricación. Pero aunque el giro hacia la energía eólica marina puede parecer una sorpresa para algunos, la pasión de Wagner por el agua es muy anterior a su traslado a LeedCo.

Nadador destacado en la escuela secundaria, Wagner formó parte del equipo de natación de Purdue y desde entonces ha entrenado a muchos equipos universitarios y de escuelas secundarias. Ha crecido hasta convertirse en un buceador consumado, así como en el ingeniero jefe del bote a motor offshore Campeón del Mundo "Spirit of Norway". También pertenece a los Cleveland Underwater Explorers, cuyos miembros investigan barcos hundidos en el lago Erie, y mantiene un barco de carreras de 42 pies atracado en el lago. (El barco, llamado Perelandra después de una novela de CS Lewis sobre el viaje al planeta Venus cubierto de agua dulce, es útil cuando Wagner necesita salir y explorar los vientos y las corrientes en busca de Rompehielos).

Los años de Wagner en el agua jugaron un papel clave en la incorporación del socio del proyecto del lago Erie con sede en Oslo. En una conferencia de energía eólica en las Islas Canarias en 2013, Wagner se encontró con el homónimo de la compañía, Fred. Olsen IV. El multimillonario noruego de 88 años comenzó a invertir en tecnología de energía eólica hace 20 años con su compañía y hoy es uno de los mayores productores independientes de energía eólica en Europa. Pero no era solo un amor por el agua lo que los dos hombres tenían en común. "Descubrimos que ambos habíamos hecho carreras internacionales de barcos a motor y veleros, y compartimos un interés mutuo en el buceo y la historia marítima de los naufragios", dice Wagner.

También compartieron un profundo interés en los Grandes Lagos. "Una vez que le dije que era de Cleveland, comenzó a sacudir la profundidad del agua del lago Erie, cómo los glaciares formaron los lagos, los sedimentos en el fondo y la velocidad del viento y la capa de hielo durante el invierno", dice Wagner. “En el curso de nuestra conversación, Olsen me preguntó 'por qué Estados Unidos consideraría construir su primer parque eólico marino en cualquier lugar que no sea los Grandes Lagos'. Le dije: "Eso es lo que he estado diciendo durante años".

Lorry Wagner Camión Wagner (Corporación de Desarrollo Energético del Lago Erie)

Wagner finalmente vendió a Olsen al poner su dinero donde estaba su boca y Lake Erie se convirtió en la plataforma de lanzamiento para la expansión de Olsen en el mercado estadounidense de energías renovables.

Si bien la mayor parte del capital para el proyecto de $ 120 millones provendrá de Olsen Renewables, los dólares públicos y filantrópicos también juegan un papel clave. El Departamento de Energía de los Estados Unidos ha destinado unos $ 50 millones para el proyecto. La Fundación Cleveland le ha dado a LeedCo (o su predecesor) alrededor de $ 1.7 millones.

"No podemos permitirnos perder el próximo gran cambio económico en el mundo como lo hicimos con el campo de la tecnología de la información", dice Ronn Richard, presidente y CEO de la Fundación Cleveland. "Lo que estamos haciendo en la planificación económica a largo plazo con este proyecto es hacer de Cleveland uno de los epicentros en este país para la producción y uso de energía solar y eólica, como implementar e investigar microrredes y eficiencias de control de costos, junto con aire más limpio y agua. Podemos cambiar la imagen completa de Cleveland de una ciudad de Rust Belt a una ciudad del futuro. Este tipo de iniciativa ayudaría a Cleveland a recuperar su lugar como una importante fuerza económica y cultural en el escenario mundial a medida que construimos una reputación como centro de energía avanzada ".

El gobierno de la ciudad también ha entrado como socio. Cleveland ha firmado un memorando que establece que Icebreaker será aprovechado para proporcionar a la empresa municipal de servicios públicos, Cleveland Public Power, el 25 por ciento de su generación a un precio no revelado. La compañía energética estatal, American Municipal Power, también acordó comprar el 30 por ciento de las generaciones del proyecto. El condado de Cuyahoga de la ciudad también firmó un acuerdo de 10 años para comprar el 8, 6 por ciento de la producción del proyecto. Para el gobierno local, el argumento es tanto ambiental como económico.

“Siempre hemos visto el gran beneficio de tener energía eólica producida a pocas millas de la costa de Cleveland. Será un impulso para las empresas pensar en nosotros al reubicar o expandir sus negocios si piensan en la energía barata y renovable como uno de los factores que utilizan en la toma de decisiones ", dice Matt Gray, jefe de sostenibilidad de la ciudad.

Luego está el simbolismo de generar energía limpia en un lago que ganó infamia en la década de 1960 cuando se incendiaron incendios en el río Cuyahoga como resultado de la industria tóxica de la región. "Solíamos usar el lago Erie para eliminar la contaminación ambiental de nuestras industrias y ahora queremos usarlo para crear energía más barata para nuestras industrias y hogares", dice Wagner.

DEL CARBON A LA LIMPIEZA

Wagner se interesó en la energía eólica marina a principios de la década de 2000 cuando su compañía de ingeniería fue elegida para ayudar a diseñar un molino de viento simbólico fuera del Centro de Ciencias Great Lakes en el centro de Cleveland. "Pude ver por esa experiencia que el futuro de la producción de energía no estaba en las viejas centrales eléctricas de carbón", dice.

Mientras tanto, el primer parque eólico comercial en alta mar se construyó en Dinamarca en 1991. Cuando Wagner comenzó a leer acerca de la industria eólica de ese país, comenzó a considerar las oportunidades frente a la costa de Cleveland. "En Europa, hemos visto que los países que adoptaron muy temprano las energías renovables experimentaron cierto retroceso cuando los molinos de viento en tierra alcanzaron cierto nivel", dice Wagner. “De alguna manera, fue demasiado bueno y, por esa razón, ayudó a los europeos a darse cuenta de que el área de crecimiento estaba en alta mar. Piénselo de esta manera: las turbinas eólicas marinas necesitan una subestación masiva donde la línea de transmisión de los molinos llega a la costa. Tenemos eso, y la mayoría de las áreas urbanas de los Grandes Lagos también. Pero la mayoría de las áreas de la costa atlántica son playas masivas. Piense en los problemas políticos, culturales y financieros para superar eso ”.

Middelgrunden_wind_farm.jpg Turbinas eólicas en un parque eólico marino en Dinamarca, pionero en energía eólica (Wikimedia Commons)

El rompehielos está mucho más avanzado que cualquier otro proyecto offshore de EE. UU. Que esté en proceso. El Departamento de Energía otorgó al proyecto una subvención de $ 40 millones el año pasado, y el borrador del informe del DOE es bastante positivo, no se requieren cambios y los impactos ambientales se enumeran como "menores o insignificantes". El estado de Ohio tiene previsto celebrar audiencias públicas en Cleveland y Columbuson el 8 de noviembre, un paso final antes de que los funcionarios estatales y federales puedan ofrecer una aprobación del proyecto.

Una de las innovaciones que ha ayudado al proyecto a avanzar es una solución de ingeniería importada de Dinamarca. En lugar de unir los cimientos de la turbina al fondo del lago a través de un proceso de perforación submarina costoso, ecológicamente riesgoso y que consume mucho tiempo, Olsen planea usar una tecnología similar a una ventosa llamada cubos mono que es similar en diseño e ingeniería a la tecnología utilizada para la perforación petrolera plataformas La tecnología mono cubo fue desarrollada por ingenieros daneses en 2002 y finalmente fue adquirida por la compañía de Olsen. Esta será su primera prueba en aguas estadounidenses.

"Vemos este proyecto Icebreaker como una pieza importante del rompecabezas del desarrollo de la energía eólica marina en el mercado estadounidense", dice Kristian Jacobsen, gerente de producto de Universal Foundation, una subsidiaria de Fred.Olsen Renewables con sede en Dinamarca que fabrica e instala el mono cangilón. "Si podemos demostrar la efectividad del cubo mono en el lago Erie, entonces podemos usar lo que aprendemos de eso para las condiciones de sitio mucho más complejas que probablemente encontraremos en el Océano Atlántico frente a la costa noreste de los Estados Unidos".

En marzo, el Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía de EE. UU. Publicó un estudio en marzo que describía la región de los Grandes Lagos como "muy buena" para la producción de energía eólica marina. "La ausencia general de eventos meteorológicos oceánicos extremos (viento y olas) ayuda a mantener los costos bajos", escribieron los autores del estudio. También descubrieron que las granjas de molinos de viento en el Lago Michigan, el Lago Erie y la Bahía Saginaw en el Lago Hurón tenían las mejores posibilidades de energía eólica marina debido a aguas menos profundas que los molinos de viento del Océano Atlántico y "múltiples sitios con fuertes recursos eólicos que están cerca de la costa".

Otro factor es que las ciudades de los Grandes Lagos han construido históricamente sus plantas eléctricas a carbón en las orillas de los lagos, y las grandes líneas de transmisión necesarias estarán cerca de las turbinas eólicas y ya estarán funcionando.

"Eso es lo que tiene más sentido: estar cerca del lugar donde viven las personas y tener las líneas de transmisión ya instaladas cerca de donde están las turbinas", dice Fred Beach, director asistente de estudios de políticas del Instituto de Energía de la Universidad de Texas. “Tenemos la mayor cantidad de energía eólica en el país en Texas, pero tuvimos que gastar alrededor de $ 8 mil millones en líneas de transmisión para llevarla a las ciudades. Si instala estas turbinas en el lago Erie, está colocando 7 o más millas de línea de transmisión eléctrica en el lecho del lago, y no varios cientos de millas de líneas de cables en la tierra ”.

En Cleveland, esas 7 millas de línea de transporte de energía en el lecho del lago Erie desde los molinos de viento Icebreaker hasta el centro de la ciudad se vuelven aún más intrigantes cuando se observa el alcance total de la red eléctrica. La línea de transmisión "Lake Erie Loop" se conecta a otras líneas en Buffalo y Detroit y Canadá.

En 2003, la red de Cleveland fue noticia cuando una línea eléctrica al sur de la ciudad tocó la rama de un árbol y se cortocircuitó, provocando un corte de energía en la ciudad de Nueva York. Sabiendo eso, no es exagerado decir que para 2019, los megavatios generados en el lago Erie podrían estar iluminando apartamentos en Brooklyn. En ese alcance nacional, Wagner y otros ven una gran oportunidad.

"Generaremos energía que el país usará y crearemos empleos para la región", dice Wagner. “Dondequiera que se encuentre la energía eólica marina, se obtiene un impulso de muchas maneras, ya sea desde la actividad marítima hasta la investigación de ingeniería y los beneficios financieros de la fabricación. Habrá un beneficio directo para una ciudad como Cleveland tanto en empleos como en energía limpia ”.

Y mientras el presidente Donald Trump y otros continúan promoviendo el carbón y otras formas tradicionales de poder, existe un apoyo bipartidista en Washington para la energía eólica marina. En agosto, los senadores estadounidenses Susan Collins (R-Maine) y Tom Carper (D-Delaware) presentaron un proyecto de ley que proporcionaría un crédito fiscal del 30 por ciento a quienes inviertan en energía eólica marina. El proyecto de ley, "Ley de incentivo de energía eólica marina" fue copatrocinado por otros 10 senadores, incluido el senador Sherrod Brown (D-Ohio). Las disposiciones del proyecto de ley pueden incluirse en las revisiones del código tributario que probablemente se someterán a votación antes de fin de año.

"Los legisladores estatales están viendo los muchos beneficios, y los empleos creados no pueden ser ignorados", dice Richard de la Fundación Cleveland.

Wagner enmarca su conversión de gran energía a viento en alta mar alrededor del arco de su propia vida. Su esposa de 34 años, Susan, murió hace cuatro años de cáncer. Sus gemelos ahora tienen 24 años y siguen sus carreras. "Las cosas cambian en la vida de todos", dice. “No es tanto que vea las cosas de manera diferente ahora, pero los aspectos a largo plazo de esto quizás sean más claros para mí ahora. Desde el principio, vimos esto como un proyecto que usaría los Grandes Lagos como un productor de energía eólica limpia. Se trata tanto de adaptarse a la economía de transición como cualquier otra cosa ".

"Y seguimos diciéndole a la gente lo simple que es", continúa. “Estamos presentando una alternativa para crear electricidad a partir de las formas pasadas de tener plantas de energía grandes y sucias en la orilla del lago. Podemos hacerlo de forma más limpia y económica con molinos de viento a kilómetros de la costa y obtener los beneficios económicos para una región que necesita ese cambio. Es por eso que sabemos que estamos justo al comienzo de algo realmente fuerte, económica y ambientalmente, para esta parte de Ohio. Es por eso que hemos mantenido esto durante tanto tiempo ".

Esta historia fue publicada originalmente en NextCity.org, que publica noticias y análisis diarios sobre ciudades. Obtenga más información sobre Next City siguiéndolos en Twitter y Facebook.

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