Ayer, los investigadores publicaron un artículo en la revista Cell anunciando que habían producido con éxito la primera quimera de cerdo humano, un embrión que contiene células de dos especies genéticamente distintas. El controvertido estudio es el primer paso en el crecimiento de órganos humanos en animales huéspedes no humanos para trasplante.
Según Hannah Devlin de The Guardian, la investigación fue dirigida por un equipo del Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California. Los científicos transformaron células de un humano adulto en células madre, luego las inyectaron en embriones de cerdo en etapa temprana. Estos embriones se implantaron luego en cerdas hembras donde se les permitió desarrollarse durante tres o cuatro semanas, lo que equivale al primer trimestre de un embarazo de cerdas.
Erin Blakemore en National Geographic informa que 186 de los embriones se convirtieron en embriones de quimera en etapas posteriores. En cada embrión de cerdo de etapa posterior, aproximadamente 1 de cada 100, 000 células fue derivada de humanos.
Llegar incluso a esta primera etapa ha sido un largo viaje, informa Blakemore. Antes de pasar a las quimeras de cerdo humano, Belmonte y sus colegas trabajaron primero en quimeras de rata de ratón. Mediante el uso de la edición de genes CRISPR / Cas9, los investigadores pudieron eliminar los genes para la formación de ciertos órganos de los blastocistos de ratón (un blastocisto es la etapa celular antes del embrión).
Luego inyectaron células madre de rata en los blastocistos. Descubrieron que las células madre llenaron los huecos y desarrollaron los órganos faltantes, incluidos el corazón, el páncreas y el ojo.
Luego, los investigadores intentaron un procedimiento similar inyectando células madre de rata en blastocistos de cerdo. Pero esa combinación no funcionó, principalmente porque la línea de tiempo de desarrollo para los dos animales está muy alejada. Luego, los investigadores pasaron a los cerdos y a los humanos que tienen diferentes tiempos de gestación (el embarazo de un cerdo dura aproximadamente 112 días), pero órganos más similares.
Luego tomó mucho ensayo y error encontrar células madre que se desarrollaron a lo largo de una línea de tiempo similar. "Probamos tres tipos diferentes de células humanas, esencialmente representando tres momentos diferentes", le dice a Blakemore el primer autor del artículo, Jun Wu.
El trabajo eventualmente podría proporcionar órganos que salvan vidas para aquellos que esperan en las listas de donantes, pero los críticos de la investigación creen que mezclar humanos y animales de alguna manera cruza una línea. En los Estados Unidos, los Institutos Nacionales de Salud han prohibido los fondos federales para la investigación de la quimera humana, aunque en agosto pasado señaló que podría relajar esa prohibición para los experimentos cuidadosamente controlados.
Daniel Garry, un cardiólogo que lidera un proyecto de investigación sobre quimeras en la Universidad de Minnesota, le dice a Devlin que cree que el experimento de Salk se realizó de manera ética y responsable. "Este es un avance significativo que también plantea oportunidades y cuestiones éticas", dice, y señala que los temores de muchas personas sobre las quimeras mitad hombre y mitad bestia no están realmente en el rango de posibilidades en este estudio.
Sin embargo, las cosas se pondrán más complicadas a medida que avance la investigación. "En este punto, queríamos saber si las células humanas pueden contribuir en absoluto para abordar la pregunta 'sí o no'", dice Belmonte en un comunicado de prensa. "Ahora que sabemos que la respuesta es sí, nuestro próximo desafío es mejorar la eficiencia y guiar a las células humanas a formar un órgano particular en los cerdos".
