La exploración es una cosa, la ciencia es otra, pero se han unido bastante bien en la misión Voyager a los planetas exteriores, en los últimos 35 años, pero aún haciendo descubrimientos.
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Los expertos están trabajando en un experimento único que utilizará un escudo de aerosol / calor inflable para proteger una nave espacial cuando ingrese a la atmósfera de un planeta o regrese a la Tierra
Video: Escudo térmico de la nave espacial inflable de la NASA
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Las sondas gemelas Voyager están actualmente al borde del espacio interestelar. Ambos están inmersos en las paredes espumosas de la "burbuja heliosférica" transparente, donde el viento solar, que consiste en partículas expulsadas del Sol, se bloquea contra los vientos estelares que impregnan el resto de la galaxia. Los astrónomos no saben qué tan gruesas son las paredes de burbujas, eso es lo que los Voyagers deben determinar, pero esperan que las sondas se liberen y comiencen a informar desde el más allá en los próximos tres años. Esta fase final de la misión científica de las sondas debería durar hasta alrededor de 2020 a 2025, cuando sus fuentes de energía de plutonio fallarán y sus radios se callarán.
A partir de entonces, los Voyager deambularán para siempre entre las estrellas, mudos como barcos fantasmas pero con historias que contar. Cada uno lleva una cápsula del tiempo, el "Registro de Oro", que contiene información sobre dónde, cuándo y por qué tipo de especies fueron enviados. Se desconoce por completo si los encontrarán o quién los hará. En ese sentido, la misión exploratoria de las sondas recién comienza.
Habiendo desempeñado un papel incidental en la misión, como productor del Disco de Oro, asistí al primer lanzamiento, el 20 de agosto de 1977: Carl Sagan me abrazó y gritó: "¡Lo hicimos!" Sobre el trueno del Titan-Centaur. El cohete subió a un cielo azul de Florida sobre una columna de humo y se encontraba entre los cientos de periodistas que se presentaron en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) fuera de Los Ángeles cada vez que las sondas barrían otro planeta. Estos "encuentros", como se los llamaba, se asemejaban a reuniones escolares, donde aquellos de nosotros, unidos por pasión o profesión, fuimos testigos de los viajes de jóvenes principiantes a personas mayores.
Recientemente me encontré con un incondicional regular, Edward Stone, el primer y único científico misionero de Voyager. De ojos brillantes, delgada como una mantis y famosa por ser imperturbable, Ed ahora tiene más de 70 años. Continúa trabajando con entusiasmo en la Voyager más otras tres misiones de la NASA, incluida la próxima Solar Probe Plus, diseñada para volar audazmente a solo cuatro millones de millas sobre la superficie ardiente del Sol.
“Uno debe recordar que cuando se lanzaron los Voyagers”, recordó Ed, “la era espacial tenía solo 20 años. No había forma de saber cuánto tiempo funcionarían estas cosas ”. La agencia espacial lanzó dos sondas, en lugar de solo una, como póliza de seguro contra fallas catastróficas en Júpiter y más allá.
Sin embargo, los Voyagers trabajaron, no solo durante los 5 años exigidos a sus constructores, sino durante 35 años y contando.
Llegaron a Júpiter en 1979, tomando miles de fotos que revelaron la complejidad de la atmósfera del planeta gigante y la sorprendente diversidad de sus satélites, desde la helada Europa hasta los lagos de lava y arrojando volcanes de lo infernal. Tirando la honda más allá de Júpiter, recogieron suficiente velocidad (a cambio de una reducción imperceptible en la inercia orbital de Júpiter) para superar la velocidad de escape del Sol, alcanzando inadvertidamente el estado de la nave. Las sondas han estado navegando desde entonces, tan cautivadas por los campos gravitacionales como los aparejadores cuadrados por los vientos.
Su nueva presteza arrojó a los Voyager de Júpiter a Saturno en menos de tres años. Descubrieron que Saturno no solo tiene los pocos anillos observados desde la Tierra, sino miles de ellos, ondulados y retorcidos por las interacciones gravitacionales de las muchas lunas de Saturno.
Allí las dos naves espaciales se separaron de la compañía. La Voyager One echó un vistazo de cerca al misterioso satélite Titán de Saturno envuelto en nubes, de intenso interés científico porque tiene una atmósfera densa que se parece a la de la Tierra infantil. La maniobra permitió a los científicos determinar el diámetro de Titán (3.200 millas) y mejorar su comprensión de su superficie, donde se cree que los lagos de etano brillan bajo una atmósfera un 60 por ciento más densa que la de la Tierra. Pero también arrojó a la Voyager One fuera del plano del sistema solar, terminando su misión planetaria.
Sin embargo, la Voyager Dos continuó hasta Urano en 1986 y Neptuno en 1989. Todas las fotos en primer plano que tenemos de Urano, un mundo extraño golpeó a su lado, presumiblemente al chocar con otro cuerpo masivo cuando el sistema solar era joven y rebelde. —Y de Neptuno azul hielo, cuyo satélite Triton mostraba géiseres de nitrógeno que explotaban a través de una cubierta de superficie de nitrógeno congelado, fueron tomados por la Voyager Two.
A los científicos les gusta decir que la importancia de un descubrimiento se puede medir por la cantidad de documentos científicos anteriores que deja obsoletos. Estantes enteros llenos de libros sobre los planetas del Sol quedaron obsoletos por la misión Voyager y por aquellos que siguieron los senderos que abrió, misiones como Galileo, que orbitó Júpiter 34 veces antes de ser incinerado deliberadamente en la atmósfera joviana en 2003 (para asegurarse de que nunca se estrellaría y contaminaría el satélite Europa de Júpiter, que puede albergar un océano de agua líquida debajo de su hielo superficial, y Cassini, que ha estado orbitando Saturno desde 2004. No es que los libros anteriores a la Voyager fueran tontamente erróneos, sino humanos. el conocimiento crece, nuestras perspectivas mejoran, alterando nuestro sentido de lo que importa.
Sagan percibió, más claramente que la mayoría, el potencial de Voyager para mejorar las perspectivas humanas. A instancias de él, la Voyager One miró hacia atrás en el Día de San Valentín de 1990 y tomó fotos de todos los planetas del Sol vistos desde lo alto del avión. La Tierra ocupaba solo un píxel, el famoso punto azul pálido de Carl. "Eso está en casa", escribió. "Piensa en los ríos de sangre derramados por todos esos generales y emperadores para que, en gloria y triunfo, puedan convertirse en maestros momentáneos de una fracción de punto".
La Voyager One está ahora a 11 mil millones de millas, tan lejos que sus señales de radio, viajando a la velocidad de la luz, tardan 16 horas en llegar a la Tierra. Si te encaramas en la Voyager One y miras hacia la casa, verías al Sol como una estrella brillante, al sur de Rigel, con la Tierra perdida en su resplandor. Voyager Two, en su trayectoria bastante diferente, está a 13 horas luz de distancia. Las señales de radio de las dos sondas, capturadas diariamente por las grandes antenas parabólicas de la Red del Espacio Profundo, llegan a una potencia de menos de un femtovatio, una millonésima de una billonésima parte de un vatio.
Una vez que los Voyager lleguen al espacio interestelar, se encontrarán con un entorno tan diferente de los alrededores de la Tierra como para desafiar nuestras nociones caseras de lo que significa ir a algún lugar. El Sol y todas las otras estrellas que vemos en el cielo están orbitando el centro de la galaxia de la Vía Láctea. Su velocidad orbital, aquí en los suburbios, a unos 27, 000 años luz del centro de la galaxia, es de 220 kilómetros por segundo. Eso es 500, 000 millas por hora, más de diez veces la velocidad de los Voyager de 40, 000 mph en relación al Sol. Entonces, cuando hablamos de las velocidades de los Voyager, estamos hablando de pequeños incrementos, como el de un automóvil que ingresa a una autopista y cruza carriles de tráfico acelerado.
La gente pregunta cuándo uno de los Voyagers se encontrará con otra estrella. La respuesta, según los navegadores de JPL, es que la Voyager Two, dentro de 40, 000 años, pasará dentro de 1, 7 años luz de la estrella enana roja Ross 248. Pero lo que eso realmente significa es que Ross 248, barriendo la Voyager Two como un distante el transatlántico visto desde un bote salvavidas, se verá desde la perspectiva de la Voyager Two para alegrarse lentamente durante milenios, y luego se atenuará durante muchos más.
Y eso es todo. Los Voyagers darán vueltas alrededor de la galaxia, adelantando a algunas estrellas y siendo alcanzadas por otras, pero rara vez se acercan a ninguna. Al igual que tú y yo y todo lo demás, la galaxia es principalmente espacio: dispara una ráfaga de escopeta desde un borde de su disco hasta el otro, y las probabilidades no son que un solo perdigón golpee una estrella o un planeta. Por lo tanto, se espera que los Voyagers permanezcan a la deriva en el espacio para siempre, es decir, a menos que uno de ellos finalmente aparezca en la pantalla de radar de una nave extraterrestre y sea abordado a bordo.
Lo que nos lleva de vuelta al "Disco de Oro", el mensaje de Voyager para las edades. Es un disco de cobre chapado en oro, de 12 pulgadas de diámetro, que contiene sonidos de la Tierra, saludos en 55 idiomas hablados por el 87 por ciento de la población mundial, 115 fotografías codificadas analógicamente y 90 minutos de música que van desde los tonos de campana de pigmeo. niñas cantando en un bosque en Zaire con Cavatina de Beethoven y "Johnny B. Goode" de Chuck Berry. Para facilitar la reproducción, la caja de aluminio que encierra cada disco lleva un cartucho de fono de cerámica más un diagrama que muestra cómo usarlo. (La velocidad de reproducción correcta, 16 y 2/3 rpm, se define esquemáticamente en términos del tiempo de transición fundamental del átomo de hidrógeno). El caso del registro también tiene un mapa de púlsar, que muestra la ubicación de la Tierra en la época del lanzamiento, y un parche de uranio-238 de cuya vida media transcurrió el tiempo transcurrido desde su lanzamiento.
La tecnología, aunque anticuada, tiene la ventaja de la longevidad. Como nos recuerdan las inscripciones cuneiformes de la Edad del Hierro, los surcos cortados en un medio estable pueden durar mucho tiempo. Los registros de Voyager deberían permanecer reproducibles durante al menos mil millones de años antes de sucumbir a la erosión por los micrometeoritos y los rayos cósmicos. Mil millones de años son 5 veces la edad del Océano Atlántico, 5, 000 veces más que el Homo sapiens .
Es cierto, como dice Ed Stone, que "Voyager es una máquina de descubrimiento increíble, descubriendo cosas que ni siquiera sabíamos que no sabíamos". Pero cada sonda también es resistente como un clavo, más rápido que un -cápsula de tiempo de bala-velocidad, llevando regalos ofrecidos sin esperanza de regresar. Si los extraterrestres alguna vez lo interceptan, ese hecho puede decir mucho. Sugiere que, por primitivos e ignorantes que fuéramos, algo en nosotros era lo suficientemente expansivo como para considerar que no éramos los únicos científicos del universo, ni sus únicos exploradores.
