A veces es bueno tener algo atrapado en los dientes, bueno para la ciencia, de todos modos. Una nueva investigación sobre partículas de alimentos que se aferran a dientes de dos millones de años revela que Australopithecus sediba, un posible antepasado del género Homo, tenía hábitos alimenticios inusuales para un homínido: la especie consumía madera.
Descubierto en Sudáfrica en 2010, A. sediba se conoce a partir de dos esqueletos parciales. Para reconstruir la dieta de la especie, Amanda Henry del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania y sus colegas se basaron en tres métodos. Primero, observaron las marcas en las superficies molares hechas por los alimentos mientras se masticaban. Este análisis mostró que A. sediba comió objetos duros, al igual que el homínido sudafricano Paranthropus robustus .
Luego, el equipo analizó la química del carbono de los dientes. A medida que se forma un diente, absorbe el carbono de los alimentos que come un individuo. Las plantas forestales como los árboles, las frutas y las hojas (llamadas plantas C3) tienen una proporción diferente de isótopos de carbono que la vegetación de los pastizales (plantas C4). El carbono en los dientes de A. sediba indica que el homínido cenó casi exclusivamente en plantas C3, lo que lo hace similar a algunos chimpancés modernos. Otros homínidos tempranos también prefirieron las plantas C3, pero también incluyeron al menos algo de vegetación C4 en su dieta.
Finalmente, los investigadores rasparon parte de la placa dental de dos dientes de uno de los esqueletos conocidos de A. sediba . En la placa había fitolitos vegetales, estructuras microscópicas de sílice que se forman en las células vegetales. Las diferentes plantas tienen fitolitos con formas distintivas, lo que permite a los científicos usar las estructuras para inferir lo que los animales antiguos estaban comiendo. El equipo encontró 38 fitolitos, el primero recuperado de un homínido temprano. Los fitolitos muestran que A. sediba comió algunas hierbas y juncias C3 amantes del agua, así como frutas, hojas y corteza o madera. Es la primera evidencia de un homínido que come madera, informan los investigadores en Nature .
La evidencia del consumo de madera proviene de un solo individuo, por lo que es difícil saber si este comportamiento es representativo de toda la especie. Pero los investigadores señalan que la aparente dependencia de la madera y otras plantas forestales se ajusta a la evidencia esquelética que sugiere que A. sediba trepó a los árboles. Los antropólogos a menudo han sugerido que los primeros homínidos conservaron las habilidades de escalada para poder encontrar lugares seguros para dormir en las copas de los árboles. Pero tal vez A. sediba estaba allí buscando desayuno, almuerzo y cena.
