Shawn Johnson sabía que se acercaba.
"El otoño pasado, vimos algunos casos", dijo. "Y esa fue una señal de advertencia, así que estábamos preparados, bueno, no estábamos preparados para este nivel de brote".
Durante el mes pasado, Johnson, director de ciencias veterinarias en el Centro de Mamíferos Marinos, justo al norte de San Francisco, y su equipo han estado recibiendo un promedio de cinco leones marinos enfermos de California por día. Los animales tienen leptospirosis, una infección bacteriana que afecta a los riñones, causando fatiga, dolor abdominal y, en la mayoría de los casos, la muerte.
Hasta el 16 de octubre, el equipo de Johnson había visto 220 leones marinos con la enfermedad, lo que lo convirtió en el segundo brote más grande del centro. Desde entonces, el centro informó que 29 leones marinos más fueron rescatados y 10 de ellos murieron debido a la leptospirosis. Más de una docena de animales aún esperan el diagnóstico. El número de casos ha comenzado a disminuir, pero si las tendencias históricas se mantienen, Johnson espera que este brote supere el récord de 304 casos de leptospirosis de leones marinos en 2004.
El Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito, California, está respondiendo a un brote de una infección bacteriana potencialmente mortal llamada leptospirosis en los leones marinos de California. El león marino en la foto, Glazer, se ve acurrucado con sus aletas dobladas firmemente sobre su abdomen antes de su rescate por personal capacitado del Centro de respuesta en Monterey. La postura exhibida se conoce como "pose lepto", y es a menudo una indicación de que el lobo marino está sufriendo los efectos de la enfermedad. (El Centro de Mamíferos Marinos) En total, alrededor del 70 por ciento de los leones marinos que el equipo intentó salvar han muerto.
Los brotes de leptospirosis entre leones marinos ocurren a intervalos bastante regulares, pero las condiciones cambiantes de los océanos (aguas más cálidas y reubicación de peces) están afectando la forma en que la enfermedad ataca a las poblaciones a lo largo de la costa del Pacífico. Las amenazas no son nuevas, pero amenazan de formas ligeramente nuevas. Los cambios en las condiciones marinas parecen estar afectando la resistencia de la población a esta enfermedad y a otras. Mientras los investigadores se esfuerzan por salvar a los leones marinos enfermos hoy, también están estudiando lo que el brote de este año puede decirnos sobre cómo les irá a los leones marinos en el futuro.
La buena noticia es que los leones marinos son animales bastante móviles y resistentes. Y hasta hace poco, sus poblaciones estaban en auge. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica anunció en enero que los leones marinos de California habían alcanzado la capacidad de carga (la cantidad de individuos que su medio ambiente puede soportar de manera sostenible) en 2008.
Desde entonces, sin embargo, sus números han fluctuado. Una "gota" de agua inusualmente cálida y duradera se movió a lo largo de la costa oeste de 2013 a 2015, causando floraciones de algas generalizadas que propagan una neurotoxina llamada ácido domoico en toda la cadena alimentaria marina. Los leones marinos con niveles elevados de la toxina sufrieron daños cerebrales, lo que provocó accidentes cerebrovasculares y una capacidad de navegación deteriorada, matando en última instancia a la mayoría de las personas afectadas.
El agua tibia también envió peces y vida marina más pequeña a buscar ambientes más frescos, lo que significa que los leones marinos tuvieron que viajar más lejos para encontrar comida. La combinación de la caza más distante y la navegación deteriorada condujo a un número récord de cachorros varados, muchos de los cuales fueron acogidos por el Centro de Mamíferos Marinos, así como a un descenso en la población de leones marinos durante esos años.
El león marino de California, Yakshack, es uno de los 220 pacientes del Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito, California, que ha sido rescatado en lo que va del año por una enfermedad bacteriana conocida como leptospirosis. El Centro ha estado a la vanguardia de la investigación sobre la leptospirosis en mamíferos marinos y ha publicado una serie de documentos científicos sobre la enfermedad que datan de 1985. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Center) Pero las condiciones de agua cálida también condujeron, irónicamente, a una disminución en los casos de leptospirosis durante ese tiempo. Durante la última década, los científicos han determinado que la enfermedad, que se propaga a través de un parásito, es endémica para la población. Algunos animales son portadores de la enfermedad y no se enferman, pero excretan los parásitos en la orina, que es la forma en que se propaga a otras personas. Cuando los leones marinos se arrastran por un muelle o una playa, ruedan libremente para orinarse unos a otros.
Cuando apareció la gota de agua tibia, los leones marinos tuvieron que nadar más lejos para encontrar comida y tuvieron menos tiempo para salir y ser sociables, dice Johnson, lo que significa menos tiempo sentados para orinar y parásitos, y menos casos de leptospirosis. Pero la falta de la enfermedad hace unos años tuvo consecuencias hoy. Los leones marinos que contraen leptospirosis y sobreviven desarrollan anticuerpos que evitan el parásito en el futuro, dice Katie Prager, investigadora veterinaria del Laboratorio Lloyd-Smith de UCLA que colabora con el Centro de Mamíferos Marinos. Sin embargo, estos anticuerpos no pueden ser heredados por la descendencia.
"No es algo que se pueda transmitir", dice Prager. "Los anticuerpos son algo que el cachorro tiene que desarrollar por sí solo".
Las aguas cálidas significaron menos leones marinos enfermos, pero dejaron a la población muy vulnerable. Ahora la enfermedad ha vuelto con fuerza.
"Muchos de los animales ahora son ingenuos para esa bacteria y sus sistemas inmunes no han estado expuestos a eso", dice Alissa Deming, investigadora veterinaria en Dauphin Island Sea Lab en Alabama, que estudió previamente enfermedades de leones marinos en la Investigación de Mamíferos Marinos. Centrar. "Hay un grupo de animales que no han visto esto antes".
El riesgo, según los investigadores, es que los brotes continuos de ácido domoico podrían dar lugar a un círculo vicioso: menos casos de leptospirosis producen poblaciones no expuestas, y luego brotes importantes como los que estamos viendo este año.
"Este es un gran ejemplo de cómo el cambio ambiental tiene tanto impacto en una especie salvaje, desde donde comen, donde migran y cómo cambian sus enfermedades con el tiempo, solo en función de un aumento de unos pocos grados", dice Johnson .
El lobo marino de California Herbie se acuesta en el piso de su corral durante el tratamiento de la leptospirosis en el Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito, CA. Los veterinarios generalmente pueden identificar la leptospirosis en un paciente incluso antes de que las pruebas de laboratorio confirmen un diagnóstico debido a los síntomas distintivos de la infección en los leones marinos de California, que incluyen beber agua y doblar las aletas sobre el abdomen. (Bill Hunnewell / El Centro de Mamíferos Marinos) El primer caso documentado de un mamífero marino que sufría la toxina del ácido domoico fue en 1998, y los eventos ahora están aumentando en frecuencia, tanto es así que la propagación del ácido domoico se ha convertido en un signo anual de las estaciones cambiantes alrededor de la Bahía de San Francisco. "Los días se están acortando, los lattes de especias de calabaza están aquí y, una vez más, es hora de ese otro rito de otoño del Área de la Bahía: preocuparse por los niveles de toxinas en los cangrejos locales Dungeness", comienza un reciente artículo de San Francisco Chronicle sobre la influencia de la toxina al comienzo de la temporada de pesca de cangrejos.
Sin embargo, los leones marinos no esperan el permiso del Departamento de Salud Pública para comenzar a comer cangrejos.
Para exacerbar el problema aún más, se predice un evento de El Niño en los próximos meses, lo que significa aguas más cálidas del océano frente a la costa oeste y posiblemente más floraciones de algas y toxinas. Las aguas del sur de California, donde los investigadores han encontrado algunas de las concentraciones más altas de diatomeas que producen ácido domoico, han tenido temperaturas récord este año.
La NOAA incluso ha considerado los últimos años de aguas cálidas como una "prueba de resistencia al cambio climático" para los océanos de la costa oeste. La agencia dijo que las condiciones "pueden ofrecer avances de los impactos antropogénicos del cambio climático proyectados para la última parte del siglo XXI".
Si esto ha sido una prueba, los leones marinos podrían no haber pasado, dice Robert DeLong, científico del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de la NOAA. DeLong ha estado estudiando leones marinos de California durante décadas en sus zonas de reproducción, en las Islas del Canal frente a Santa Bárbara. Él dice que la especie debería ser bastante resistente frente al cambio climático, pero la tasa de calentamiento de las aguas está demostrando ser un gran desafío.
Voluntarios del Centro de Mamíferos Marinos en Sausalito, California, liberan a los leones marinos de California Bogo (izquierda), Brielle (centro) y Biggie (derecha) de regreso a la naturaleza cerca de Bodega Bay. Los tres leones marinos fueron tratados por leptospirosis en el hospital Sausalito del Centro. Muchas especies animales diferentes, incluidos humanos y perros, pueden infectarse con Leptospira por contacto con orina, agua o tierra contaminada. El Centro cuenta con una serie de protocolos de seguridad para evitar la transmisión a veterinarios y voluntarios que trabajan con pacientes de leones marinos. (Bill Hunnewell / El Centro de Mamíferos Marinos) El centro de la población de leones marinos de la costa oeste está alrededor de Baja California, por lo que la especie se ha adaptado a aguas más cálidas de las que actualmente se ven más al norte de la costa. "Tienen esa capacidad de vivir en aguas más cálidas", dice DeLong. Y a diferencia de, por ejemplo, los arrecifes de coral, los leones marinos son muy móviles, pueden nadar largas distancias para encontrar hábitats adecuados.
Pero mientras que los machos pueden perseguir alimentos en el norte, durante la temporada de reproducción las hembras están atadas a un pequeño radio alrededor de la colonia. Si hay menos comida disponible allí porque los peces se han trasladado a aguas más frías, podría presentar un problema importante para las madres de lobos marinos y sus cachorros.
"Entonces, si así es como se ve el cambio climático, y este período es un indicador adecuado, si ese es realmente el caso, entonces los leones marinos pueden no funcionar tan bien como pensamos", dice DeLong.
Todavía hay signos de esperanza. Los leones marinos se están moviendo cada vez más hacia el norte a nuevas zonas de reproducción frente a la Bahía de San Francisco, por ejemplo. El factor limitante es el tiempo.
"Si los cambios ambientales son lo suficientemente lentos como para adaptarse, podrán moverse y probablemente avanzarán más hacia la costa", dijo Johnson. "Si los cambios son lo suficientemente lentos, podría ver que pueden adaptarse".
