Cuando el fósil de un antiguo pariente de tortuga se recolectó en Alemania en 2013, los expertos notaron algo extraño en su fémur izquierdo. La parte superior del hueso estaba cubierta de un crecimiento obvio y lleno de baches, y los investigadores se preguntaron qué podría haber causado la anormalidad. ¿Fue un descanso que no sanó correctamente? ¿Un defecto congénito? ¿Una enfermedad que impactó el hueso? Ahora, como informa Asher Elbein para el New York Times, un equipo de científicos ha publicado un documento que describe los resultados de su investigación sobre los restos del reptil. El crecimiento del fémur, dicen, fue un tipo raro de cáncer que afecta a los humanos hoy en día.
El fémur pertenecía a un miembro de la especie Pappochelys rosinae, un reptil de 240 millones de años que, a pesar de su falta de caparazón, se cree que fue un ancestro temprano de las tortugas modernas. Según el nuevo estudio, publicado en JAMA Oncology, el espécimen fue encontrado en el suroeste de Alemania y posteriormente fue transferido al Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart.
Cuando Yara Haridy, autora principal del estudio y paleontóloga del Museo de Historia Natural de Berlín, se encontró por primera vez con el fémur anómalo, pensó que se había roto y sanado incorrectamente. Pero cuando Haridy y Patrick Asbach, radiólogo de la Universidad de Medicina Charité de Berlín, examinaron el hueso mediante micro-tomografías computarizadas, pudieron ver que no estaba roto debajo del crecimiento. También se descartaron otras posibilidades: una anormalidad congénita probablemente no se presentaría en un solo lado del hueso, mientras que una enfermedad o infección habría desgastado el fémur, en lugar de causar un crecimiento.
Finalmente, los investigadores concluyeron que el crecimiento era un tumor maligno, específicamente un tipo de cáncer de hueso llamado osteosarcoma perióstico. Hoy, la enfermedad es relativamente rara en pacientes humanos; entre 800 y 900 casos son reportados anualmente en los Estados Unidos. Pero Haridy, Asbach y sus colegas pudieron identificar el tumor de la proto-tortuga porque "se ve casi exactamente como el osteosarcoma en humanos", le dice Asbach a John Pickrell de National Geographic .
El tumor probablemente dificultó la vida de los pobres Pappochelys rosinae . Hubiera tenido dolor en la cadera, informa Elbein, y su pierna izquierda podría haber dejado de funcionar correctamente. Pero para los científicos de hoy en día, el hallazgo es emocionante. Debido a que el cáncer generalmente afecta los tejidos blandos, que no se conservan durante milenios, la enfermedad aparece muy raramente en el registro fósil. Por lo tanto, algunos expertos han cuestionado si el cáncer prevalecía entre los animales que deambulaban por la Tierra hace millones de años, o si ocurrió en absoluto.
Nuevas ideas sobre el fémur afectado de Pappochelys rosinae se suman a un puñado de descubrimientos que sugieren que las criaturas prehistóricas realmente contrajeron cáncer. En 2003, por ejemplo, los investigadores encontraron 29 tumores en los huesos de los hadrosaurios, un tipo de dinosaurio con pico de pato. Otro estudio identificó un posible osteosarcoma en el hueso craneal de un anfibio Triásico. Según los autores de la nueva investigación, el tumor de Pappochelys rosinae es el primer ejemplo conocido de cáncer de hueso en un amniote, un grupo de animales que incluye reptiles, mamíferos y aves. .
También es significativo el hecho de que el tumor maligno del reptil se parecía mucho a los osteosarcomas periósticos que se ven en los humanos hoy en día. "Somos una comunidad que responde al medio ambiente y a los factores que causan cáncer de la misma manera", dice Bruce Rothschild, coautor del estudio y asociado de investigación en el Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, a Yasemin Saplakoglu de Live Science . "Todos somos parte de la misma Tierra y todos estamos infligidos con el mismo fenómeno".
