Al amanecer del 10 de junio de 2009, casi 100 agentes federales se detuvieron en ocho casas en Blanding, Utah, vistiendo chalecos antibalas y portando armas laterales. Una enorme nube se cernía sobre la región, recordó uno de ellos, bloqueando el sol naciente y proyectando un resplandor ominoso sobre la región de las Cuatro Esquinas, donde se encuentran las fronteras de Utah, Colorado, Arizona y Nuevo México. En una residencia en la cima de una colina, un equipo de una docena de agentes golpearon la puerta y arrestaron a los propietarios, un médico muy respetado y su esposa. Escenas similares se desarrollaron en las Cuatro Esquinas esa mañana cuando los oficiales tomaron 21 hombres y mujeres adicionales bajo custodia. Más tarde ese día, el actual secretario del Interior y el fiscal general adjunto de los EE. UU., Ken Salazar y David W. Ogden, anunciaron los arrestos como parte de "la investigación más grande de la nación sobre robos de artefactos arqueológicos y culturales". Los agentes lo llamaron Operación Cerberus, después de la sabueso del infierno de tres cabezas de la mitología griega.
De esta historia
Saqueo de los antiguos
ComprarLa búsqueda y las incautaciones fueron la culminación de un esfuerzo de varias agencias que abarcó dos años y medio. Los agentes reclutaron a un informante confidencial y le dieron dinero, más de $ 330, 000, para comprar artefactos ilícitos. Con una cámara en miniatura incrustada en un botón de su camisa, grabó 100 horas de video en el que vendedores y coleccionistas discutían casualmente los precios y las fuentes de sus objetos. El informante también acompañó a los cavadores a sitios en cañones remotos, incluido al menos uno que los agentes habían manipulado con cámaras de detección de movimiento.
El recorrido de la redada fue espectacular. En la casa de un sospechoso, un equipo de 50 agentes y arqueólogos pasaron dos días catalogando más de 5, 000 artefactos, empacándolos en cajas de almacenamiento con calidad de museo y cargando esas cajas en cinco camiones U-Haul. En otra casa, los investigadores encontraron unas 4.000 piezas. También descubrieron una sala de exhibición detrás de una puerta oculta controlada por una palanca. En total, confiscaron unos 40, 000 objetos, una colección tan grande que ahora llena un almacén de 2, 300 pies cuadrados en las afueras de Salt Lake City y se derrama en partes del cercano Museo de Historia Natural de Utah.
En algunos lugares en las Cuatro Esquinas, la Operación Cerberus se convirtió en uno de los eventos más polarizadores en la memoria. Las limitaciones legales para remover artefactos de tierras públicas y tribales (pero no privadas) se remontan a la Ley de Antigüedades de 1906, pero una tradición de excavación sin restricciones en algunas partes de la región comenzó con la llegada de los colonos blancos en el siglo XIX. Entre las 28 comunidades nativas americanas modernas en las Cuatro Esquinas, las redadas parecían un intento muy atrasado de reprimir una parodia contra sus tierras y culturas: “¿Cómo te sentirías si un nativo americano desenterrara a tu abuela y se llevara sus joyas? y ropa y se los vendió al mejor postor? ”, me preguntó Mark Mitchell, un ex gobernador del pueblo de Tesuque. Pero algunos residentes blancos sintieron que la redada fue un ejemplo de extralimitación federal, y esos sentimientos se encendieron cuando dos de los sospechosos, incluido el médico arrestado en Blanding, se suicidaron poco después de ser arrestados. (Una demanda por homicidio culposo presentada por su viuda está pendiente). El caso de la fiscalía no fue ayudado cuando su informante confidencial también se suicidó antes de que alguien fuera juzgado.
Finalmente, 32 personas fueron detenidas en Utah, Nuevo México y Colorado. Ninguno de ellos era nativo americano, aunque un comerciante intentó en vano hacerse pasar por uno. Veinticuatro fueron acusados de violar la Ley Federal de Protección de Recursos Arqueológicos y la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de los Nativos Americanos, entre otras leyes. Dos casos fueron descartados por los suicidios, y tres fueron desestimados. Nadie fue a la cárcel. El resto llegó a acuerdos de declaración de culpabilidad y, como parte de esos acuerdos, acordó perder los artefactos confiscados en la redada.
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Esta historia es una selección de la edición de noviembre de la revista Smithsonian.
ComprarLa Oficina Federal de Administración de Tierras (BLM), que tiene la custodia de la colección, pasó los últimos cinco años simplemente creando un inventario de los artículos. "Nunca antes se había hecho nada a esta escala, no en términos de investigar los crímenes, incautar los artefactos y organizar la colección", me dijo la portavoz de BLM, Megan Crandall. Antes de ser confiscados, estos objetos habían sido guardados en secreto, escondidos en armarios y debajo de las camas o encerrados en museos del sótano. Pero ya no. Recientemente, el BLM le dio a Smithsonian una primera mirada exclusiva a los objetos que ha catalogado.
Más allá del tamaño de la colección está su rango: algunos de los objetos, como puntas de proyectil y metates, o piedras de moler, datan de aproximadamente 6, 000 a. C. Entre los más de 2, 000 vasos de cerámica intactos, muchos parecen ser del pueblo ancestral puebloano. o Anasazi, que vivió en la meseta de Colorado durante unos diez siglos antes de partir misteriosamente alrededor del año 1400 d. C. Los Hohokam, que ocuparon partes de Arizona desde el año 200 a 1450 d. C., están representados por colgantes de concha y cuencos de cerámica; el Mogollón, que prosperó en el norte de México y partes de Arizona y Nuevo México desde el año 300 a 1300 dC, con cerámica y flechas pintadas. Un tocado sagrado sin fecha pertenecía a los Apaches de la Montaña Blanca, mientras que una máscara de búfalo de principios del siglo XX está siendo devuelta al pueblo Pueblo en Taos. "No encontrará algunos de estos artículos en ningún otro lugar", dijo Kara Hurst, quien fue curadora del tesoro BLM durante tres años hasta 2013, cuando se convirtió en registradora supervisora en el Museo Nacional del Indígena Americano del Smithsonian. “Hemos escuchado historias sobre algunos de estos objetos. Pero ni siquiera los nativos americanos habían visto algunas de estas cosas antes ".
Es posible que nadie pueda verlos fuera de la colección Cerberus, porque los arqueólogos hoy en día raramente cavan en los nichos y las viviendas de los acantilados de donde se tomaron muchos artículos. "No hay dinero para apoyar excavaciones legítimas de alcobas hoy", dijo Laurie Webster, investigadora asociada en el Museo Americano de Historia Natural que se especializa en objetos perecederos del suroeste. "Así que nunca podrás volver a excavar artefactos como estos".
Muchos de los artefactos están notablemente bien conservados, a pesar de que están compuestos de materiales delicados como madera, cuero y fibra. Eso es en parte un testimonio del clima desértico de las Cuatro Esquinas, pero también un indicador de que al menos algunos de los objetos pueden provenir de cuevas u otros sitios funerarios bien protegidos, lo que ha sido una fuente de angustia particular para los pueblos nativos. “Se supone que los muertos nunca deben ser molestados. Nunca ”, me dijo Dan Simplicio, especialista en cultura y zuni en el Centro Arqueológico Crow Canyon en Cortez, Colorado.
Aproximadamente una cuarta parte de la colección tiene un alto potencial de investigación, según una encuesta preliminar realizada por Webster. Al mismo tiempo, la masa de objetos es la pesadilla de un arqueólogo, porque muchos carecen de documentación sobre dónde y en qué contexto se encontraron. "Las piezas robadas generalmente no vienen con papeles a menos que esos papeles estén calientes de la impresora", dijo Crandall.
En algunos casos, no está claro si las reliquias son incluso genuinas. Dos ejemplos de efigies humanas, de aproximadamente seis pulgadas de alto y hechas de tallos de maíz, cuerdas de yuca y madera, son un buen ejemplo. Uno tiene una erección de gran tamaño, mientras que el otro tiene una abolladura entre las piernas. Un comerciante los llamó "cifras de fertilidad", los etiquetó como del sureste de Utah y los fechó alrededor de 200 a. C. a 400 d. C.
Webster nunca había visto figuras como ellas antes, e inicialmente pensó que eran falsas. Pero en una inspección más cercana, ella vio que el cordaje de yuca parece ser auténtico y de algún lugar entre 200 a. C. y 400 d. C. Ahora, ella cree que las cifras podrían ser genuinas y serían de un valor cultural extremo. "Este sería el primer ejemplo de una figura de fertilidad en esta región", dijo Webster, antes de la deidad de flauta Kokopelli, que no apareció hasta aproximadamente 750 d. C. Para investigar más a fondo este artefacto, los académicos tendrán que encontrar su propio fondos de investigación
Un cuenco de cerámica multicolor cuenta una historia más agridulce. El exterior es del color de una puesta de sol desértica en llamas, y el interior presenta formas geométricas llamativas y líneas negras y rojas; está claramente en lo que los arqueólogos llaman el estilo Salado, un género que apareció alrededor del año 1100 dC y combina elementos de cerámica Anasazi, Mogollon y Hohokam. La pieza estaba ligeramente estropeada por algunas grietas, pero más dañinas son las "floraciones ácidas" dentro del tazón, evidencia de que alguien usó un jabón contemporáneo para limpiar siglos de suciedad. La idea es que las embarcaciones restauradas o "limpias" vayan a buscar más dinero en el mercado negro, dijo Nancy Mahaney, curadora de BLM. "Ha sido muy interesante trabajar con la colección, porque puedes ver hasta qué punto las personas obtendrán ganancias financieras".
Con su inventario hecho, el BLM dará prioridad a devolver cualquier objeto que pueda a las tribus de donde fueron tomadas. Aunque la Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de los Nativos Americanos tiene pautas altamente específicas para la repatriación de artefactos, varios expertos de la comunidad de los Nativos Americanos dijeron que el proceso se complicará por la falta de documentación.
Una vez que se complete el esfuerzo de repatriación de BLM, que llevará varios años más, la agencia tendrá que encontrar hogares para los artefactos que quedan. Espera formar asociaciones con museos que puedan mostrar los artefactos y ofrecer oportunidades para que los académicos los investiguen. "Parte de nuestra esperanza es que formaremos alianzas con las comunidades nativas americanas, especialmente aquellas que tienen museos", dijo Mahaney. Los Navajo tienen un gran museo, mientras que los Zuni, Hopi y otros tienen centros culturales. Blanding, Utah, donde viven varios de los saqueadores convictos, tiene el Museo Edge of the Cedars State Park. Aun así, llevará años de estudio antes de que la colección Cerberus comience a revelar sus secretos.
