Tuve la suerte de pasar una semana en Alaska el mes pasado, hacer kayak en Prince William Sound y caminar en las montañas Chugach. Habiendo planeado mi viaje para implicar la mayor cantidad de noches de campamento al aire libre posible, siento que tenía una vista íntima de la Última Frontera. (Para los entusiastas de las actividades al aire libre, debo decir que Alaska no es una locura). Pero solo a mi regreso descubrí que Robert Kennicott, un naturalista y explorador vinculado al Smithsonian, agradece en parte la admisión de Alaska a los Estados Unidos. .
Sandra Spatz Schlachtmeyer, una escritora que investigó la vida y la muerte de Kennicott por su libro recientemente publicado A Death Decoded: Robert Kennicott and the Alaska Telegraph, cita a un admirador del explorador que una vez dijo: "Robert Kennicott es en gran parte responsable de nuestra compra de Alaska. Sin su conocimiento de esa poderosa región, contenida en una veintena de informes al Smithsonian, nunca deberíamos haber sabido lo suficiente sobre Alaska como para desearla ".
Kennicott realizó dos expediciones al Yukón, en 1859 y 1865. Sus misiones en los dos viajes fueron evaluar las ventajas económicas (bosque aprovechable, puertos de embarque viables, etc.) que los EE. UU. Obtuvieron con la compra de Alaska, para recolectar vida silvestre y especímenes antropológicos para las colecciones de la Institución Smithsonian y para ampliar el alcance del telégrafo. Aunque Kennicott escribió algunos de los primeros relatos del área y los científicos del Smithsonian continúan comparando especímenes animales actuales con los que él contribuyó, la historia del explorador se ha perdido en gran medida en el tiempo. Murió una muerte misteriosa en 1866 a la edad de 30 años mientras estaba en su segunda expedición de Alaska.
Con la esperanza de que el Smithsonian quisiera participar en la desmitificación de la muerte de Kennicott, el director de la casa familiar de Kennicott, The Grove, en Glenview, Illinois, contactó a Douglas Owsley, un antropólogo forense del Museo Nacional de Historia Natural, para realizar una autopsia. en 2001. Estaban exhumando el ataúd del naturalista y pensaron que era un buen momento para poner el misterio a descansar. Owsley estuvo de acuerdo. En la época de Kennicott, se rumoreaba que se suicidó al ingerir una dosis letal de estricnina, una sustancia utilizada para matar los especímenes animales que recolectó. Pero el director del Grove tenía sus dudas.
"Íbamos a dejar que los restos nos hablaran", dice Owsley. Después de lo que él llama el "tratamiento Cadillac" de las pruebas, Owsley y su equipo finalmente determinaron que Kennicott murió por causas naturales, por insuficiencia cardíaca. Sospecha que el explorador tenía un síndrome de QT prolongado, un trastorno del ritmo cardíaco que ha causado que muchos atletas mueran repentinamente durante la competencia. Lo que es particularmente interesante sobre el caso, como te dirá Owsley, es cómo la ciencia forense moderna, cuando se combina con documentos de hace un siglo y medio que describen la muerte de un hombre y los eventos que condujeron a ella, pueden dar una respuesta a una pregunta sin respuesta previa, o, en este caso, dejar las cosas claras.
"No hay un departamento en este museo que no tenga un espécimen de Kennicott. Contribuyó con artefactos indios, especímenes de aves, ranas ... Es solo un tipo importante", explica Owsley. "Me gusta darle un reconocimiento justo de lo que sucedió".
En su libro, Schlachtmeyer alterna entre presentar los resultados de la investigación forense y reconstruir la historia de la expedición telegráfica de Kennicott. Todos los ingresos de A Death Decoded, disponibles en la tienda del Museo Nacional de Historia Natural, van directamente al Smithsonian.
