En 2013, hubo 72 ataques no provocados de tiburones contra humanos, 10 de los cuales fueron fatales, según datos recopilados por el Museo de Historia Natural de Florida. Si bien las probabilidades de un ataque son muy bajas, hay ciertos factores que ponen en riesgo a los navegantes. Los surfistas, por ejemplo, son los objetivos más probables, representan aproximadamente el 50.8 por ciento de todos los ataques, y la ubicación también es un componente importante. Australia, Hawai y Sudáfrica tienen poblaciones de tiburones más grandes que otras partes del mundo.
Es por eso que la Junta de Tiburones KwaZulu-Natal en Sudáfrica ha anunciado un plan para mantener a los depredadores lejos de las playas. En un experimento que duró hasta mayo, los investigadores estiran casi 330 pies de cable eléctrico en el fondo del mar y monitorean sus efectos en los grandes blancos locales.
La cerca no golpea a los tiburones de la misma manera que una barrera invisible podría mantener al fido en el patio, sino que aprovecha una sensibilidad natural en las narices de los tiburones. El sistema consistirá en un cable con una serie de ramificaciones verticales que emiten un campo eléctrico de baja frecuencia. Una bolsa de gel (conocida como las ampollas de Lorenzini) en la nariz de un tiburón lo hace especialmente sensible a dicho campo; Es el mismo mecanismo que le permite concentrarse en la presa. Una vez que se acerque a esta "cerca", probablemente dentro de unos pocos metros, naturalmente volverá.
Según Paul Von Blerk, el líder del proyecto, el comportamiento es similar a la reacción de un humano al calor extremo. “Desde la distancia, podemos sentir el calor que emite [fuego], pero cuanto más nos acercamos, más molestias experimentamos. Una vez que la incomodidad es demasiado, podemos alejarnos de la llama ", explicó a Northglen News, un medio local en Sudáfrica.
Las ballenas, los delfines y otras especies marinas no tienen esa anatomía particular, por lo que no se verán afectados. Según se informa, los humanos que accidentalmente rozan el cable o sus apéndices pueden sentir un ligero hormigueo.
Los sistemas Wearable Shark Shield utilizan el mismo principio que el experimento de Ciudad del Cabo para proteger a las personas de los depredadores. (Cortesía de Shark Shield) La cerca es una extensión del dispositivo de seguridad para surfistas llamado Shark POD, que fue desarrollado por la Junta de Tiburones KwaZulu-Natal a mediados de la década de 1990 y actualmente es comercializado por la compañía australiana Shark Shield. El sistema, que puede montarse en tablas de surf o conectarse a los tobillos de los buceadores, utiliza un par de electrodos para emitir un campo tridimensional alrededor del usuario que se extiende de tres a diez pies de ancho.
Varios estudios ya han confirmado la efectividad de la tecnología para repeler a los depredadores y prevenir ataques. Un estudio de 2012, por ejemplo, encontró que los POD aumentaron significativamente la cantidad de tiempo que le tomaría a un tiburón acercarse y atacar el cebo. Investigaciones anteriores realizadas por la Universidad de Pretoria en Sudáfrica también encontraron que el dispositivo redujo la probabilidad de un ataque del 0.70 por ciento al 0.08 por ciento.
Este nuevo experimento en la playa de Glencairn, cerca de Ciudad del Cabo, probará el repelente de tiburones eléctrico a gran escala. Una serie de cámaras montadas en acantilados cercanos rastreará los movimientos de los depredadores cerca de la "cerca" durante un período de seis meses. Si tiene éxito, la cerca ofrecerá una alternativa bienvenida a las medidas actuales de protección de tiburones. Durante el último medio siglo, el país ha confiado en las redes para mantener a los tiburones lejos de los nadadores, pero los animales a menudo se quedan atrapados en las redes y necesitan ser liberados manualmente. Algunos incluso mueren como resultado.
En comparación, la solución de cerca eléctrica es mucho más humana. John Duncan, gerente senior del Fondo Mundial para la Naturaleza en Sudáfrica, dijo a phys.org que la organización sin fines de lucro "apoya absolutamente las intervenciones que intentan manejar la interacción humano-animal de una manera no mortal y sin impacto".
El sistema podría presentar una forma nueva, efectiva y segura de proteger a los nadadores en los puntos críticos de ataque de tiburones en todo el mundo.
