Nota del editor: esta historia se ha actualizado para reflejar los desarrollos posteriores al despido inicial de Hawass. (ACTUALIZADO 26/07/2011)
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No es tan dramático como el colapso de una antigua dinastía egipcia, pero la abrupta caída de Zahi Hawass está provocando ondas en todo el planeta. El arqueólogo que ha estado a cargo de las antigüedades de Egipto durante casi una década ha sido despedido en una revisión del gabinete del país.
Después de varios días en los que su estado no estaba claro (se retiró el nombramiento de un sucesor, lo que dio lugar a informes de que Hawass regresaría temporalmente), confirmó por correo electrónico que estaba fuera.
La antipatía hacia Hawass en Egipto puede ser difícil de comprender en Occidente, donde generalmente se lo encuentra en la televisión estadounidense, rastreando sin miedo las tumbas del desierto, desenterrando momias y trayendo una nueva vida al polvoriento pasado de Egipto. Pero en Egipto fue blanco de ira entre los jóvenes manifestantes que ayudaron a destituir al presidente Hosni Mubarak en febrero. Hawass había sido acusado de corrupción, ciencia de mala calidad y de tener conexiones incómodamente cercanas con el depuesto presidente y la primera dama, todo lo cual negó vociferantemente. Muchos arqueólogos jóvenes también exigieron más trabajos y mejores salarios, y se quejaron de que Hawass no había podido cumplir. "Era el Mubarak de las antigüedades", dijo Nora Shalaby, una joven arqueóloga egipcia que ha estado activa en la revolución.
El 17 de julio, el primer ministro Essam Sharaf retiró a Hawass, de 64 años, como ministro de antigüedades, posiblemente el trabajo de arqueología más poderoso del mundo. El ministerio es responsable de los monumentos que van desde las Grandes Pirámides de Giza hasta los palacios hundidos de la antigua Alejandría, junto con un personal de más de 30, 000, así como el control de todas las excavaciones extranjeras en el país. Eso le da a la posición un inmenso prestigio en un país cuya economía depende en gran medida de los turistas atraídos por el patrimonio de 5.000 años de Egipto.
"Todos los demonios se unieron contra mí", dijo Hawass en un correo electrónico después.
Según Nora Shalaby, una joven arqueóloga egipcia que participó activamente en la revolución, "Él [Zahi Hawass] era el Mubarak de las antigüedades". (Shawn Baldwin) 
En marzo, Hawass renunció a su cargo, diciendo que la protección policial y militar de los sitios arqueológicos era inadecuada y provocó un saqueo generalizado a raíz de la revolución de Egipto. (Shawn Baldwin) 
Después de ser despedido abruptamente en una revisión del gabinete del país recientemente, Zahi Hawass ha sido reincorporado, pero solo temporalmente. (Maura McCarthy) 
Los opositores de Hawass insisten en que pronto saldrá por la puerta y que su regreso es puramente una acción de contención. La posición que ocupa Hawass es de inmenso prestigio en un país cuya economía depende en gran medida de los turistas. (Associated Press) Sharaf nombró al ingeniero de la Universidad de El Cairo, Abdel Fatta El Banna, para que asumiera el cargo, pero retiró la cita después de que los empleados del ministerio protestaron porque El Banna carecía de credenciales como arqueólogo. El 20 de julio, Hawass le dijo a la agencia de noticias estatal egipcia que había sido reincorporado, pero no estaba claro por cuánto tiempo. Seis días después, Hawass dijo en un correo electrónico que se iba a descansar y escribir.
Encontrar un reemplazo puede llevar tiempo, dijeron arqueólogos extranjeros. Además, el ministerio de antigüedades puede ser rebajado de una agencia a nivel de gabinete.
Mubarak había creado el ministerio en enero como parte de un esfuerzo por salvar su gobierno; había sido una agencia no perteneciente al gabinete llamada Consejo Supremo de Antigüedades, que informaba al ministerio de cultura. La posibilidad de que el ministerio fuera degradado, informó el Los Angeles Times, citando a un portavoz del gabinete, preocupaba a los arqueólogos extranjeros. "Estoy muy preocupada por las antigüedades", dijo Sarah Parcak, una egiptóloga de la Universidad de Alabama en Birmingham. "Y estos monumentos son el alma de la economía egipcia".
Hawass había resucitado del profesional muerto antes. Jóvenes arqueólogos se reunieron frente a su sede el 14 de febrero para presionar por más empleos y mejores salarios. Fue acusado de corrupción en varios casos judiciales. Y en marzo renunció a su cargo, diciendo que la protección policial y militar inadecuada de los sitios arqueológicos había provocado un saqueo generalizado a raíz de la revolución de Egipto. Pero en unas pocas semanas, Sharaf llamó a Hawass y le pidió que volviera al trabajo.
En junio, se embarcó en una gira por los Estados Unidos para alentar a los turistas a regresar a Egipto, una alta prioridad, dado que la agitación política de Egipto ha hecho que los visitantes extranjeros desconfíen. Funcionarios egipcios dijeron en entrevistas el mes pasado que la capacidad de Hawass de persuadir a los extranjeros para que regresen fue una razón importante para mantenerlo en su posición.
Hawass llegó al poder en la década de 1980, después de obtener un doctorado en arqueología de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia y ser nombrado inspector jefe de antigüedades en la meseta de Giza, que incluye las pirámides. En 2002, fue puesto a cargo del Consejo Supremo de Antigüedades. Comenzó a pedir a los países extranjeros que devolvieran antigüedades icónicas, como la Piedra Rosetta en el Museo Británico y el busto de Nefertiti en el Museo Neues de Berlín. Al mismo tiempo, facilitó el acceso de los museos extranjeros a los artefactos egipcios para exhibirlos, lo que aportó grandes cantidades de dinero para el gobierno egipcio. Además, detuvo nuevas excavaciones en áreas fuera del delta del Nilo y los oasis, donde el aumento del agua y el aumento del desarrollo representan una gran amenaza para el patrimonio del país.
Hawass también comenzó a protagonizar una serie de especiales de televisión, incluyendo Chasing Mummies, un reality show de 2010 en el History Channel que fue duramente criticado por la forma arrogante con la que trataba los artefactos. Además, los egipcios se quejaron de que no había forma de saber qué estaba pasando con el dinero que Hawass estaba cosechando de sus giras de libros, conferencias y sus apariciones en televisión.
