En 2009, el Museo de Bellas Artes de Boston exhibió ataúdes pintados, estatuas, jarrones y otros bienes, los "secretos" de una tumba egipcia que los arqueólogos habían descubierto más de nueve décadas antes en Deir el-Bersha. Entre el conjunto de artefactos de la tumba, conocido como 10A, había una cabeza momificada. ¿Pero a quién, se preguntaban los curadores, pertenecía la cabeza?
La tumba había sido el lugar de descanso final del gobernador local a principios del Reino Medio Egipto llamado Djehutynakht y su esposa, también llamada Djehutynakht. Cuando los arqueólogos vieron la tumba, los saqueadores ya la habían saqueado y dejaron la cabeza envuelta en una venda encima de uno de los ataúdes.
Los arqueólogos no pudieron determinar si la cabeza era del cadáver masculino o femenino, y no parecía probable que alguna vez tuvieran una respuesta sobre si era de Djehutynakht o, bueno, Djehutynakht. Una tomografía computarizada de los huesos del cráneo reveló que los componentes de la mandíbula que podían identificar el sexo habían sido extirpados. Se pensaba que extraer ADN de las momias egipcias antiguas era imposible, especialmente porque las condiciones de calor seco en Egipto deterioran el ADN rápidamente. Pero ahora, informa Nicholas St. Fleur en The New York Times, el caso finalmente se ha resuelto con la ayuda del FBI
El mismo año en que el museo lanzó la exposición, permitió extraer un molar de la cabeza de la momia con la esperanza de identificarlo finalmente. Pero los investigadores no pudieron recuperar el ADN del diente. Hasta que, es decir, Odile Loreille en el laboratorio forense del FBI echó otro vistazo en 2016. Un veterano analista de ADN que ha recuperado ADN de víctimas del Titanic, antiguos osos de las cavernas y dos niños de la familia Romanov asesinada, escribe en un nuevo artículo sobre el Extracción de ADN, publicada en la revista Genes, que pudieron encontrar hebras legibles de ADN en el diente en polvo.
Según los hallazgos de Loreille, el cráneo era masculino, lo que significa que probablemente eran los restos de Djehutynakht el gobernador. "Es uno de los Santos Griales del ADN antiguo recolectar buenos datos de las momias egipcias", le dice a St. Fleur Pontus Skoglund, genetista del Instituto Francis Crick de Londres que participó en el estudio. "Fue muy emocionante ver que Odile obtuvo algo que parecía que podría ser un ADN antiguo auténtico".
Pero hubo preguntas, incluso de Loreille, sobre la extracción. ¿Fue el ADN el primer ADN que se extrajo de una momia egipcia o se había contaminado? Para su sorpresa, si bien los egipcios modernos están estrechamente relacionados con las personas en el África subsahariana, el ADN mitocondrial extraído de la momia indica que el gobernador provenía de ascendencia eurasiática. Para confirmar los resultados, el equipo del FBI envió muestras a Harvard y al Departamento de Seguridad Nacional para realizar más pruebas. Esos resultados también indicaron ascendencia eurasiática.
Mientras se realizaba ese trabajo, los investigadores de la Universidad de Tübingen y el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana pudieron secuenciar los genomas de tres momias egipcias antiguas, descubriendo que estaban relacionados con personas del Mediterráneo oriental.
Mientras Loreille le dice a St. Fleur que estaba decepcionada de no ser la primera en publicar resultados de ADN de una momia egipcia antigua, el estudio de Max Planck ayuda a confirmar que sus hallazgos de ascendencia eurasiática probablemente sean correctos.
Hay un misterio sobre la cabeza momificada que el ADN no puede responder. Rafi Letzter en LiveScience informa que, de hecho, hubo dos gobernadores llamados Djehutynakht que gobernaron el área conocida como Hare Nome en diferentes momentos, y nada recuperado del 10A hasta el momento revela en qué hombros se sentó esa cabeza momificada.
