Si no sabías nada acerca de los perros, pero se te presentó una línea de esqueletos de una variedad de razas, desde chihuahua hasta bulldog, desde pastor alemán hasta mastín, podrías ser excusado por pensar que eran especies diferentes. Sus esqueletos parecen ser muy diferentes, pero sabemos que todos son variedades de una subespecie, Canis lupus familiaris, que se han creado a través de la selección artificial. Los paleontólogos, por otro lado, no tienen registros de criadores y deben pensar cuidadosamente sobre lo que distingue a una especie de dinosaurio de otra. Un nuevo estudio realizado por Jack Horner y Mark Goodwin en la revista PLoS One sugiere que algunos dinosaurios que anteriormente se pensaban que eran especies separadas, incluso géneros, eran realmente solo las etapas de crecimiento de una especie de dinosaurio.
Los dinosaurios que son el foco del nuevo estudio son tres "cabezas de hueso" o pachycephalosaurs: Pachycephalosaurus, Stygimoloch y Dracorex . Estos eran dinosaurios ornitisquios bípedos que tenían cúpulas óseas duras en la cabeza, a menudo complementadas con una serie de púas. Dracorex era pequeño con una cabeza relativamente plana con púas pequeñas, Stygimoloch era de tamaño mediano con una pequeña cúpula ósea y cuernos enormes, y Pachycephalosaurus era grande con una cúpula ósea grande y cuernos relativamente pequeños. Juntos, estos dinosaurios parecen representar una serie de crecimiento de juveniles a adultos, todos agrupados como Pachycephalosaurus, y la evidencia se puede encontrar en la composición de los huesos.
Aunque los huesos son duros, no son cosas estáticas. Están siendo constantemente remodelados; El cambio puede ser difícil de ver día a día, pero el hueso todavía se reabsorbe y se mantiene constantemente. Los mismos procesos ocurrieron en estos dinosaurios, permitiendo modificaciones importantes del cráneo.
Al observar la estructura microscópica de los huesos del cráneo, Horner y Goodwin descubrieron que los cuernos en los cráneos que examinaron comenzaron pequeños, se hicieron grandes y luego se reorganizaron como estructuras más pequeñas alrededor del borde de la cúpula sólida del cráneo. Los dinosaurios jóvenes no nacieron con ornamentación adulta, sino que crecieron con el tiempo. Sin embargo, todavía se desconoce por qué los picos grandes eran una característica juvenil y una cúpula ósea era una característica adulta.
Los cambios extremos en la forma del cráneo durante el crecimiento también se pueden ver en los hadrosaurios, donde las especies consideradas "pequeñas" resultaron ser juveniles de especies ya conocidas, y en los dinosaurios con cuernos. De hecho, en la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de este año, Horner y el paleontólogo John Scannella propusieron que Triceratops es una etapa de crecimiento del dinosaurio con cuernos más grande actualmente conocido como Torosaurus . Esta hipótesis aún no se ha respaldado plenamente, pero parece que muchos dinosaurios ornitisquios del Cretácico sufrieron importantes cambios anatómicos durante su vida. Sin duda, esta área de investigación generará mucha discusión y debate en los próximos años.
