Durante los primeros días de la primavera, los kurdos celebran Newroz, su tradicional Año Nuevo. En Erbil, la capital de la región autónoma del Kurdistán iraquí, los festivales atraen a las multitudes a las calles. Las mujeres usan pañuelos en la cabeza con cuentas y vestidos largos con lentejuelas, dorados como el sol en la bandera kurda. Los hombres, algunos con pistolas metidas ceremoniosamente en amplios cinturones grises, unen sus manos y bailan en círculos sueltos. El pulso de la música pop kurda se mezcla con los cánticos de "Larga vida al Kurdistán". En esos momentos, la ciudad adornada con banderas parece estar cerca de lo que sueña convertirse: la capital de un estado-nación para el pueblo kurdo.
En la capital de Erbil, el turbante de un hombre kurdo significa a qué clan pertenece. (Francesco Lastrucci) 
Erbil, la capital del Kurdistán iraquí, ha prosperado en la última década. El Gobierno Regional de Kurdistán se dio cuenta de la necesidad de una rápida actualización de la infraestructura y firmó contratos con empresas del sector privado. (Francesco Lastrucci) 
La economía de Erbil se disparó en la década posterior a la invasión estadounidense de Irak en 2003, que dio paso a la construcción de hoteles, urbanizaciones y nuevos negocios. (Francesco Lastrucci) 
La plaza principal de Erbil se encuentra a la sombra de la ciudadela. (Francesco Lastrucci) 
El bazar principal de la ciudad. La ciudadela descansa en un terreno que muestra signos de actividad humana desde hace unos 8, 000 años; Se cree que es el sitio ocupado más antiguo del mundo. (Francesco Lastrucci) 
El bazar Qaysari cierra por la noche en la ciudad de Erbil. El bazar es uno de los mercados cubiertos más grandes de la región kurda y uno de los más antiguos del mundo. (Francesco Lastrucci) 
Té, fichas de dominó y cigarrillos se encuentran en casi todos los lugares de té en Kurdistán. Este café de té específico se encuentra en Ankawa, un suburbio de Erbil con una población predominantemente cristiana asiria. (Francesco Lastrucci) 
Un kurdo-iraní vende juguetes en la carretera en el Kurdistán iraquí. Hoy, los kurdos habitan partes adyacentes de la actual Siria, Irak, Irán y Turquía. (Francesco Lastrucci) 
En el centro de Erbil, los hombres se sientan y fuman shisha en uno de los cafés al aire libre en Shar Garden Square, recientemente construido como parte del plan de reurbanización de la ciudad. (Francesco Lastrucci) 
Erbil fue conquistado por los musulmanes en el siglo VII dC, pero retuvo a muchos de sus residentes cristianos. Ahora, los refugiados cristianos acuden en masa a Ankawa, a las afueras de Erbil, hogar de la Catedral de San José y la comunidad cristiana más grande del Kurdistán iraquí. (Francesco Lastrucci) 
Catalogada como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, la Ciudadela de Erbil se eleva a unos 80 pies sobre la ciudad. Se dice que Erbil es la ciudad continuamente habitada más antigua de la tierra. (Francesco Lastrucci) Los kurdos, una minoría étnica establecida en la región durante miles de años, tienen grandes poblaciones en Turquía, Irán, Irak y Siria. Comparten historia e idioma, pero nunca han tenido un país propio. Ese hecho ha dado forma a la identidad kurda por generaciones. Sin embargo, recientemente, los kurdos iraquíes, que suman unos cinco millones, parecían destinados a la independencia. El Gobierno Regional de Kurdistán, conocido como KRG, administra un territorio aproximadamente del tamaño de Suiza y tiene su propio ejército. Un medio robusto de lengua kurda incluye periódicos y redes de televisión. "Los kurdos merecen un futuro mejor", me dijo en diciembre el ministro de Asuntos Exteriores del KRG, Falah Mustafa Bakir.
La fe de los yazidíes de 6, 000 años abraza el Corán, la Biblia y las creencias ajenas al Islam y al cristianismo; los extraños a menudo confunden la divinidad primaria de los yazidíes, un ángel caído a veces llamado Shaytan, con Satanás. Esa creencia ayudó a impulsar el ataque del Estado Islámico contra los yazidíes del Kurdistán iraquí en agosto pasado, que dejó a 40, 000 personas y provocó ataques aéreos estadounidenses. Muchos, incluido el joven de arriba, buscaron refugio en el lugar sagrado Yazidi de Lalish. (Francesco Lastrucci) 
Un grupo de refugiados yazidíes limpia la tierra santa, Lalish. La religión yazidí es más antigua que el islam y el cristianismo, pero combina partes de las religiones abrahámicas y el zoroastrismo. (Francesco Lastrucci) 
Un niño refugiado yazidí se sienta en un columpio en Lalish, ubicado en las montañas kurdas del norte de Iraq. Lalish es la tierra santa de Yazidi, donde se espera que hagan una peregrinación de seis días al menos una vez en su vida. (Francesco Lastrucci) 
El lugar sagrado Yazidi de Lalish. (Francesco Lastrucci) Los kurdos iraquíes tienen una larga historia de opresión: por los otomanos, por los británicos. Cuando Saddam Hussein estaba en el poder, los combatientes kurdos, llamados peshmerga, lanzaron ataques insurgentes desde las montañas. Las fuerzas de Saddam arrasaron aldeas y encarcelaron y torturaron a decenas de miles de rebeldes y civiles kurdos. En 1988, lanzó un infame ataque con armas químicas que mató a miles.
Para 1991, una zona de exclusión aérea impuesta por los Estados Unidos ayudó a proteger el norte de Irak, y los kurdos comenzaron a reparar su sociedad destrozada. Un gobierno regional echó raíces; los refugiados regresaron; las aldeas fueron reconstruidas. El mayor cambio se produjo después de la invasión liderada por los EE. UU. En 2003, que la mayoría de los kurdos llaman una "liberación". Los funcionarios kurdos, señalando las vastas reservas de petróleo sin explotar, cortejaron a los inversores extranjeros y Erbil floreció, brotando hoteles de cinco estrellas, restaurantes de sushi y Nuevos caminos congestionados con SUV blancos.
En Iraq, muchas familias de refugiados sirios viven en el asentamiento de Akre, una antigua prisión construida por Saddam Hussein para oprimir a los kurdos. Es conocido por los lugareños como "El Castillo" debido a su forma. (Francesco Lastrucci) 
Nesradin (izquierda) y su familia llegaron al asentamiento de Akre como personas desplazadas de Siria. Ella es voluntaria para la ONG italiana Un Ponte Per, que brinda apoyo a los refugiados en el campamento. (Francesco Lastrucci) 
Más de 240, 000 sirios han buscado refugio en el norte de Irak desde el inicio de la guerra civil siria. En el asentamiento de Akre, hay alrededor de 1.400 refugiados. (Francesco Lastrucci) Luego, el año pasado, los kurdos iraquíes se encontraron en guerra, defendiendo su patria contra las fuerzas avanzadas del Estado Islámico, también conocido como ISIS. Las familias kurdas enviaron hijos y esposos al frente de batalla; negocios cerrados; Los inversores se retiraron. En agosto, los ataques aéreos de EE. UU. Ayudaron a proteger a Erbil del ataque, pero meses después la ciudad seguía sacudida. La lucha ha puesto de relieve la sensación de aislamiento de los kurdos; Incluso Estados Unidos, que apoya los esfuerzos militares kurdos contra ISIS, se opone a la independencia kurda con el argumento de que rompería un Iraq unificado. Mientras tanto, una disputa con Bagdad sobre los ingresos del petróleo dejó a la región penosamente escasa de efectivo, y cuando Masoud Barzani, presidente del KRG, declaró la intención de la región de celebrar un referéndum sobre la independencia de Irak, las relaciones con Bagdad se tensaron aún más. Al final del invierno, los kurdos iraquíes se sentían más seguros, pero cautelosos.
En las verdes colinas de las afueras de Erbil en marzo pasado, las familias hicieron un picnic y volaron cometas en un espectáculo más tranquilo de espíritu navideño. Pero también había resolución. El festival de este año sería "conmemorado de una manera diferente", dijo el político kurdo Barham Salih. Sería un "Newroz de desafío".
Cuatro años en las montañas de Kurdistán: la memoria de supervivencia de un niño armenio
El armenio Aram Haigaz tenía solo 15 años cuando perdió a su padre, hermanos, muchos parientes y vecinos, todos muertos o muertos de hambre cuando los soldados enemigos rodearon su aldea. Aram pasó cuatro largos años viviendo como esclavo, sirviente y pastor entre las tribus kurdas, ganando lentamente la confianza de sus captores. Creció de niño a hombre en estos años y su narrativa ofrece a los lectores una notable historia de la mayoría de edad, así como un valioso testigo ocular de la historia.
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