Fue un tifón, o eso se dice, que arrojó a David O'Keefe en Yap en 1871, y cuando finalmente abandonó la isla 30 años después, fue otro tifón lo que lo ahogó cuando regresó a su hogar en Savannah.
Sin embargo, entre esas fechas, O'Keefe se hizo un lugar permanente en la historia del Pacífico. En lo que respecta a la prensa, lo hizo convirtiéndose en el "rey de las islas caníbales": un irlandés pelirrojo de 6 pies 2 pulgadas que vivía una idílica existencia tropical, era "gobernante de miles" de indígenas personas, y comandó "un ejército permanente de doce salvajes desnudos". ("No tenían tutoría, pero lo veneraban, y su ley era de ellos"). Fue esta versión de la historia de O'Keefe la que llegó a la mitad de la pantalla grande. Un siglo más tarde en el vehículo olvidable de Burt Lancaster, Su Majestad O'Keefe (1954), y esta versión, dice la erudita Janet Butler, que todavía creen los descendientes de O'Keefe en Georgia.
La realidad es bastante diferente y, en algunos aspectos, aún más notable. Porque si O'Keefe nunca fue un rey, ciertamente construyó la compañía comercial privada más exitosa en el Pacífico y, en un momento en que la mayoría de los comerciantes occidentales en la región explotaban a los isleños con los que trataban, luego llamaban a buques de guerra estadounidenses o europeos para respaldarlos, trabajó estrechamente con ellos, los entendió e hizo su fortuna al ganar su confianza y ayuda. Esto en sí mismo hace que O'Keefe sea digno de recordar, ya que si bien el viejo capitán de barco seguramente no era perfecto (tenía al menos tres esposas y varias amantes, y le presentó al Yapese tanto alcohol como armas de fuego), todavía es recordado con cariño en la isla. No hace daño, en lo que respecta a la extrañeza de la historia, que O'Keefe se felicitó por Yap al asegurarse un monopolio en el suministro de la moneda única de la isla: monedas de piedra gigantes, cada una de hasta 12 pies de diámetro y con un peso de hasta cuatro toneladas y media. Pero espera; Nos estamos adelantando a nosotros mismos.
Comencemos con la historia enrevesada que llevó a O'Keefe a Yap. Hasta donde se puede decir, el capitán nació en Irlanda alrededor de 1823, y llegó a los Estados Unidos como un trabajador no calificado en la primavera de 1848. Esta fecha sugiere que era uno de los más de un millón de emigrantes expulsados de Irlanda. por la hambruna de la papa que comenzó en 1845, pero, a diferencia de los muchos irlandeses que desembarcaron en Nueva York y se quedaron allí, O'Keefe continuó viajando y finalmente se lavó en Savannah en 1854. Después de trabajar en los ferrocarriles, se fue al mar y trabajó su camino para ser capitán de su propio barco. Se dice que durante la Guerra Civil, trabajó como corredor de bloqueo para la Confederación.
Sea cual sea la verdad, O'Keefe floreció brevemente en el período de Reconstrucción antes de que el mal genio por el que era conocido lo metiera en serios problemas. Como capitán de los Anna Sims, atracado en Darien, Georgia, tuvo una violenta discusión con un miembro de su tripulación. El marinero golpeó a O'Keefe con una barra de metal; O'Keefe tomó represalias disparando al hombre en la frente. Pasó ocho meses en la cárcel acusado de asesinato antes de ganar una absolución por defensa propia, y aproximadamente al mismo tiempo, ahora era 1869, se casó con una adolescente de Savannah llamada Catherine Masters.
Lo que llevó a O'Keefe de Georgia sigue siendo un misterio menor. La tradición familiar sostiene que golpeó a un segundo tripulante en el río Savannah unos meses después; Temiendo haber ahogado al hombre, O'Keefe se inscribió para unirse al barco de vapor Beldevere, huyendo a Liverpool, Hong Kong y el Pacífico. Sin embargo, parece que no hay evidencia de que esta pelea haya ocurrido realmente, y es igual de probable que las fortunas que se desvanecen llevaron al irlandés a la desesperación. Un historiador señala que, para 1870, O'Keefe se había visto reducido a excursiones de un día por la costa para excursionistas.
En cualquier caso, el capitán abandonó Savannah, y parece que no se supo mucho de él hasta que apareció en Hong Kong a fines de 1871, escribiendo para enviarle a su esposa un giro bancario por $ 167 y prometiendo que estaría en casa para Navidad. Una promesa que no cumplió. Lo siguiente que escuchó Catherine O'Keefe de su esposo fue cuando él escribió solicitando que ella le enviara el certificado de Maestro que necesitaba para capitanear un barco, una señal segura de que se estaba quedando en el Pacífico. A principios de 1872 O'Keefe estaba en Yap, un pequeño archipiélago de islotes conectados en las Carolinas.
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Había buenas razones para agradar a Yap. La isla se encuentra justo encima del ecuador en la parte occidental del Pacífico y estaba bien ubicada para el comercio, ya que se encuentra a poca distancia de Guam, Filipinas, Hong Kong y las Indias Orientales (Indonesia). La gente allí era acogedora en un momento en que los de otras islas seguían matando extranjeros. Y Yap era extremadamente fértil. Abundaban los cocoteros, lo que hacía que el lugar fuera atractivo para los comerciantes de copra (carne de coco seca, una fuente importante de aceite de lámpara), mientras que las lagunas estaban repletas de pepinos de mar: bêche-de-mer, un manjar asiático notable.
Según los relatos tradicionales, O'Keefe llegó a Yap más o menos por casualidad: llegó a tierra en un tifón y fue encontrado y cuidado por un hombre yapese llamado Fanaway, quien le enseñó algo del idioma local. Esa versión de los eventos es ciertamente lo que su familia creía, pero la tradición local sugiere que O'Keefe en realidad vino a Yap a comerciar, llegando a una basura de Hong Kong llamada Catherine en honor a su esposa, y simplemente le gustó tanto el lugar donde se quedó. Sin embargo, cualquiera que sea la historia correcta, no le llevó mucho tiempo ignorar los lazos familiares. Catherine O'Keefe nunca fue abandonada: su esposo continuó enviándole sumas sustanciales una o dos veces al año, y el último borrador de su negocio en Yap fue recibido en Savannah en 1936. Sin embargo, las cartas de O'Keefe a casa, rápidamente se volvió cada vez menos cariñoso, los cierres se trasladaron a los pocos meses de su llegada de "Tu amado esposo" a través de "Adiós, verdaderamente tuyo" a un francamente desalentador "Tuyo como mereces".
No es difícil entender por qué Catherine, a millas de distancia en los Estados Unidos, pronto se desvaneció en la memoria de su esposo. La vida en el Pacífico era menos que idílica al principio; O'Keefe, que trabajó para sus primeros años en la Celebes South Sea Trading Company, fue enviado en una peligrosa misión a las Islas Hermitas en busca de bêche-de-mer, perdiendo a tantos de sus hombres por fiebre que nunca navegó nuevamente a Melanesia. Poco después de eso, perdió su trabajo cuando su jefe fue asesinado por un hachazo en la cabeza en Palau, y pasó el resto de la década de 1870 luchando por construir un negocio propio. Eso significaba establecer una red de estaciones comerciales frente a la competencia, reclutar agentes europeos de dudosa fiabilidad en los frentes de agua de Hong Kong y Singapur, y agregar lentamente veleros a su flota: el Seabird en 1876, el Wrecker en 1877, la Reina en 1878 y la Lilla en 1880.
Dos epifanías convirtieron a O'Keefe de otro comerciante en el mayor comerciante de miles de millas a la redonda. El primero llegó cuando llamó a las Islas Freewill, frente a la costa norte de Nueva Guinea, en algún momento a principios de la década de 1870 y reconoció el vasto potencial comercial de un islote estrecho llamado Mapia, que tenía nueve millas de largo y estaba densamente arbolado con coco. La mayoría de los mapianos nativos habían muerto en incursiones lanzadas por el gobernante de la cercana Ternate; el irlandés visitó al sultán y concluyó un tratado con él que le otorgó a O'Keefe derechos exclusivos para cosechar cocos en Mapia a cambio de $ 50 al año. Para 1880, el pequeño arenero producía 400, 000 libras de copra al año; el sultán mantuvo su parte del trato y rechazó a los comerciantes rivales ansiosos por reclamar parte de esta bonanza.
La segunda epifanía, que no golpeó hasta un poco más tarde, se produjo sobre Yap, y aseguró a O'Keefe la lealtad eterna de los isleños. Cuando el irlandés llegó a conocer mejor a Yap, se dio cuenta de que había una mercancía, y solo una, que la gente local codiciaba: el "dinero de piedra" por el cual la isla era reconocida y que se usaba en casi todas las transacciones de alto valor en Ladrar. Estas monedas fueron extraídas de aragonita, un tipo especial de piedra caliza que brilla a la luz y fue valiosa porque no se encontró en la isla. El genio de O'Keefe fue reconocer que, al importar las piedras para sus nuevos amigos, podría cambiarlas por mano de obra en las plantaciones de coco de Yap. Los yapese no estaban muy interesados en sudar por las baratijas del comerciante que eran moneda común en otras partes del Pacífico (ni deberían haberlo estado, admitió un visitante, cuando "toda la comida, bebida y ropa está disponible, así que no hay trueque ni deuda "), pero trabajarían como demonios por dinero de piedra.
Las monedas, conocidas como fei, fueron extraídas a 250 millas de distancia en Palau, y variaron en tamaño desde unas pocas pulgadas hasta casi 10 pies de diámetro. Cada uno estaba cuidadosamente tallado y era más grueso hacia el centro que alrededor de los bordes; cada uno tenía un agujero en el medio, y los más grandes fueron transportados en postes arrastrados por bandas de isleños. Sin embargo, el valor de las monedas no dependía únicamente de su tamaño; se midió mediante una fórmula compleja que incluía el reconocimiento de su edad, su calidad y la cantidad de vidas que se habían perdido al traerlos a Yap. Tampoco las monedas más grandes (que invariablemente eran propiedad de los jefes) literalmente cambiaban de manos cuando se usaban en una transacción; Por lo general, se instalaron a las afueras de un pueblo y se quedaron en su lugar habitual. Cada uno de los 6, 000 Yapese, que el antropólogo visitante William Furness encontró en 1908, parecía saber quién poseía qué moneda, y algunos podían rastrear esa propiedad a través de siglos de comercio.
Ni siquiera era necesario que una moneda llegara a Yap para ser valiosa; Furness habló de una fei gigantesca que se había perdido cuando la canoa que la llevaba se hundió; suficientes sobrevivientes "testificaron sus dimensiones y finura" para que su valor fuera reconocido, y siguió siendo la valiosa propiedad del jefe que había patrocinado su talla, a pesar de que se encontraba en varios cientos de pies de agua a millas de la costa.
El Yapese pudo haber estado usando fei ya en 1400, aunque las piedras eran tan difíciles de extraer con herramientas de concha y luego transportar que permanecieron muy raras hasta 1840. Su existencia fue detallada por primera vez por uno de los predecesores de O'Keefe, el El comerciante alemán Alfred Tetens, quien en 1865 viajó a Yap en un gran barco que transportaba a "diez nativos ... que deseaban regresar a casa con las grandes piedras que habían cortado en Palau". Está claro de esto que los yapees estaban ansiosos por encontrar alternativas al transporte. en canoa, y O'Keefe cumplió esta demanda. Para 1882, tenía 400 canteras yapese fei en Palau, casi el 10 por ciento de la población.
Este comercio tenía sus desventajas, entre ellas la introducción de la inflación, causada por el repentino aumento en el stock de dinero. Pero tenía mucho sentido para O'Keefe. Los yapeses, después de todo, suministraban la mano de obra necesaria, tanto para extraer las piedras como para cosechar cocos en Yap. Los gastos de O'Keefe, en los días de navegación, eran mínimos, solo algunos suministros y los salarios de sus tripulantes. A cambio, cosechó los beneficios de miles de horas-hombre de trabajo, construyendo una empresa comercial que vale, las estimaciones difieren, de $ 500, 000 a $ 9, 5 millones.
Adinerado ahora, y sirviente de nadie, el irlandés se sintió libre de consentirse. Tomó dos esposas más: la primera, que se quedó en Mapia, era Charlotte Terry, hija de una mujer de la isla y la ex convicta empleada para manejar los asuntos de O'Keefe allí; el siguiente, aún más escandalosamente, era la tía de Charlotte. Esta tercera esposa, cuyo nombre era Dolibu, era una isleña del Pacífico de Nauru. Ampliamente creído que era una hechicera que había atrapado a O'Keefe con magia, Dolibu se instaló en su casa con él en Yap, tuvo varios hijos y dio órdenes de que no se mencionara el nombre de su sobrina en su compañía.
A principios de la década de 1880, David O'Keefe era lo suficientemente rico como para construirse una casa de ladrillo rojo en Tarang, una isla en medio del puerto de Yap. Además de una gran biblioteca de todos los libros más de moda, el capitán disfrutaba de una reputación de ávido lector, importó un piano, utensilios de plata y antigüedades valiosas, y su propiedad incluía cuatro largos almacenes, un dormitorio para sus empleados, un muelle con amarres para cuatro barcos y una tienda conocida como O'Keefe's Canteen que vendía el ron local a 5 centavos por medida. Siempre había mucha gente dando vueltas: la cantina estaba dirigida por un hombre llamado Johnny, que se decía que era un ladrón, un borracho y un genio mecánico; Dolibu fue atendido por dos cocineros y un criado; y también había un equipo de carga de Yapese pagado "cincuenta centavos al día más algo de comida y bebida". Y aunque Yap era, nominalmente, parte del imperio de ultramar de España después de 1885 (y alemán después de 1898), O'Keefe ondeó su propia bandera. Tarang: las letras OK en negro sobre fondo blanco.
Hay muchas historias sobre la diosa de O'Keefe para los Yapese, y quizás es demasiado fácil, mirando hacia atrás, criticar la venta de ron y armas a los isleños; los que visitaron Yap insistieron en que el irlandés vendía alcohol solo porque los comerciantes rivales, y los gobiernos español y alemán, también lo hicieron. Sin embargo, había límites para esta benevolencia, y O'Keefe ciertamente no vio nada malo en explotar la gran brecha entre los precios occidentales y los ingresos de Yapese. John Rabé, quien fue a Yap en 1890, registró que O'Keefe cambió una pieza de dinero de piedra de cuatro pies de diámetro, que los propios Yapese habían fabricado, pero que había importado en uno de sus barcos, por 100 bolsas de copra que luego se vendió por $ 41.35 por bolsa.
Durante la mayor parte de 20 años, O'Keefe disfrutó los frutos del trabajo de él y de sus hombres. Veinte o 30 veleros al año ahora atracan en Yap, que se había convertido en el mayor entrepôt en el Pacífico, y un gran barco de vapor anclado cada ocho semanas para recoger copra y descargar mercancías comerciales. Todo esto, por supuesto, se ganó la enemistad del irlandés, un visitante señaló que O'Keefe estaba "en guerra con todos los demás blancos de la isla, todos los cuales lo detestan por completo"; en 1883 el sentimiento era tan alto que se presentaron numerosos cargos de crueldad cuando un buque de guerra británico llamó a la isla. Estos incluyeron acusaciones de que hombres Yap que servían en el Lilla habían sido colgados de sus pulgares y azotados, o arrojados por la borda en aguas infestadas de tiburones. Pero cuando el capitán del HMS Espiègle investigó, descubrió que los cargos eran "totalmente infundados". O'Keefe, dictaminó, había sido injuriosamente maltratado por sus rivales "celoso por el éxito de sus relaciones con los nativos".
No fue sino hasta alrededor de 1898 que la fortuna de O'Keefe disminuyó. Los piojos de las hojas, plagas traídas a la isla en el comercio de cargas, comenzaron a infestar las plantaciones de Yap, reduciendo la producción de copra a tan solo 100 toneladas al año; la isla fue golpeada por dos tifones masivos, y los alemanes estaban más disgustados por la obstinada independencia del capitán. Por fin, en abril de 1901, O'Keefe dejó Yap. Dejó atrás a Charlotte y Dolibu, pero se llevó con él a sus dos hijos mayores, aparentemente con la intención de regresar por fin a Savannah.
El nunca lo hizo. En algún momento de mayo de 1901, su barco, la goleta Santa Cruz, fue atrapado en otro tifón y hundido en el Pacífico. Nunca se volvió a ver al irlandés, aunque una extraña historia de Guam dice que unos seis meses después un barco llamó allí para pedir permiso para enterrar el cuerpo de un náufrago. Había sido recogido aferrado a un combate y muriendo de hambre, y había dado su nombre como O'Keefe.
La noticia de la muerte del capitán tomó tiempo para llegar a Georgia, pero cuando lo hizo, despertó una mezcla de horror, por los grandes matrimonios de O'Keefe con mujeres no caucásicas, y la codicia. Catherine, indignada al descubrir que el testamento de su esposo asignó su fortuna a Dolibu, contrató a un abogado de Savannah para viajar a Yap y reclamar su propiedad. A pesar de la promesa de regresar de Yap con al menos medio millón de dólares, el hombre finalmente llegó a un acuerdo en nombre de Catherine por solo $ 10, 000. Pero durante años, hasta su propia muerte, en 1928, obsesionó el palacio de justicia de Savannah, "una mujer alta y delgada ... muy erguida ... siempre vestida de negro fúnebre", y todavía esperaba en vano asegurar "lo que era legítimamente suyo".
Con O'Keefe muerto y los alemanes firmemente atrincherados, las cosas comenzaron a ir mal para los yapese después de 1901. Los nuevos gobernantes reclutaron a los isleños para cavar un canal a través del archipiélago, y, cuando los yapese demostraron su renuencia, comenzaron a tomar su dinero de piedra., desfigurando las monedas con cruces pintadas de negro y diciéndoles a sus súbditos que solo podían ser redimidos a través del trabajo. Lo peor de todo es que los alemanes introdujeron una ley que prohíbe a los yapese viajar a más de 200 millas de su isla. Esto puso fin de inmediato a la extracción de fei, aunque la moneda continuó utilizándose incluso después de que los japoneses se apoderaron de las islas y luego fueron ocupadas por los Estados Unidos en 1945.
Hoy, Yap forma parte de los Estados Federados independientes de Micronesia, y la mayoría de las transacciones diarias en la isla se realizan en dólares. Sin embargo, la memoria de David O'Keefe permanece viva en la isla, y no solo en forma de lugares como la Kanteen de O'Keefe, que atienden a los turistas. El dinero de piedra de la isla todavía se intercambia cuando Yapese transfiere derechos o tierras. Y mientras sigue en uso, quizás, un poco de David O'Keefe todavía persigue a la amigable isla que amaba.
Fuentes
La mayoría de los relatos de la carrera de O'Keefe son en gran parte ficticios, y solo hay dos fuentes confiables para su vida y su época: la tesis doctoral de Butler y el artículo de Hezel's Journal of Pacific History . He usado ambos ampliamente.
Luego. El rey O'Keefe de Yap. The Watchman and Southron (Sumter SC), 11 de diciembre de 1901; Los caníbales convirtieron al capitán O'Keefe en un rey. New York Times 7 de diciembre de 1901; 'Un irlandés que se convirtió en rey'. New York Tribune, 19 de abril de 1903; "Quiere la isla de Yap". Evening Bulletin (Honolulu), 18 de mayo de 1903; 'Rey de Yap enterrado'. Savannah Morning News, 1 de junio de 1904; ML Berg. "Política de Yapese, dinero de Yapese y la red de tributos de Sawel antes de la Primera Guerra Mundial". Journal of Pacific History 27 (1992); Janet Butler. East Meets West: Buscando desesperadamente a David Dean O'Keefe de Savannah a Yap . Ed.D. no publicado tesis, Georgia Southern University, 2001; William Henry Furness III, Isla del dinero de piedra: Uap of the Carolines. Filadelfia: JP Lipincott, 1910; Francis X. Hezel. "El hombre que tenía fama de ser rey: David Dean O'Keefe". Revista de Historia del Pacífico 43 (2008); Cora Lee C. Gillilland, 'El dinero de piedra de Yap'. Smithsonian Studies in History and Technology 23 (1975); David Labby, La desmitificación de Yap: dialéctica de la cultura en una isla micronesia . Chicago: University of Chicago Press, 1976; Willard Price, Islas del Misterio de Japón Londres: William Heinemann, 1944; Allan Speedy, 'Mitos sobre el dinero de piedra de Yap' http://www.coinbooks.org/esylum_v13n51a15.html, consultado el 2 de julio de 2011.
