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Los científicos conectan los cerebros de los monos y aumentan su poder de pensamiento

Por mucho que lo deseamos, no es probable que una habitación llena de monos pueda reproducir las obras de Shakespeare, sin importar cuánto tiempo permanezcan allí escribiendo. Pero, ¿y si conectaras sus cerebros? ¿Podrían lograr grandes cosas, o al menos alcanzar un mayor nivel de poder de pensamiento?

La idea intrigó a Miguel Nicolelis, director del Centro de Neuroingeniería de la Universidad de Duke. Nicolelis tiene mucha experiencia en el cableado de cerebros de animales y ver de lo que son capaces. Ya en 1999, él y su equipo en Duke conectaron el cerebro de una rata a un brazo robótico. Desde entonces, han estado empujando los límites de lo que se conoce como interfaces cerebro-máquina.

Eso llevó a Nicolelis a preguntarse qué era posible si, en cambio, conectaras cerebros con cerebros. ¿Podrían los animales aprender a pensar literalmente juntos?

Los monos se ponen manos a la obra

Entonces se dispuso a ver si varios cerebros de animales diferentes podían trabajar juntos para realizar una tarea. El objetivo era crear una especie de "computadora orgánica".

Para el estudio, publicado a principios de este mes en Scientific Reports, el equipo de Nicolelis colocó primero electrodos en los cerebros de tres monos rhesus, apuntando a áreas asociadas con el movimiento, y estos se conectaron a una computadora que controlaba la imagen de un brazo robótico. Aunque sus cerebros no estaban conectados entre sí, los monos, aunque en diferentes habitaciones, finalmente aprendieron a sincronizar su pensamiento para poder mover el brazo de la pantalla y agarrar una pelota. Eso les valió una recompensa de jugo.

Entonces los investigadores hicieron las cosas más difíciles. Crearon una situación en la que el brazo del avatar podía moverse en un espacio tridimensional. Pero cada uno de los tres monos podía controlar solo uno o dos tipos de movimiento, por ejemplo, hacia arriba o hacia abajo, hacia la derecha o hacia la izquierda, por lo que ningún mono por sí solo podía mover el brazo lo suficientemente eficaz como para ganar jugo.

Con el tiempo, sus neuronas separadas comenzaron a trabajar juntas y, a través de la computadora, pudieron mover el brazo y alcanzar la bola virtual. Sin ser conscientes de que estaban colaborando, los monos habían creado un monocerebro de mono, dijo Nicolelis, o como él lo llamó, un "brainet".

Más mentes se funden

Pero Nicolelis y los investigadores de Duke no se detuvieron allí. Fueron un paso más allá con un grupo de cuatro ratas adultas. En lugar de conectar sus cerebros entre sí a través de una computadora, esta vez los cerebros de los animales estaban conectados directamente.

Conectaron dos conjuntos de electrodos en cada uno de los cerebros de las ratas, apuntando a la región asociada con el movimiento. Un electrodo estimuló una parte particular del cerebro, mientras que el otro registró su actividad. Cuando un índice respondió al tacto, pudo transmitir el conocimiento de esa reacción a las otras ratas.

Mediante prueba y error, las ratas aprendieron a sincronizar sus cerebros, por lo que fueron recompensados. En un experimento, los animales pudieron producir diferentes respuestas cerebrales a diferentes señales, un solo pulso eléctrico o cuatro de ellas. Cuando eso sucedió, esos cuatro cerebros se habían convertido en una computadora simple, procesando una respuesta como grupo.

Esto claramente entró en juego en la segunda mitad del experimento con ratas. Esta vez, los animales recibieron patrones de estimulación eléctrica diseñados para representar el aumento o la disminución de las temperaturas y el aumento o la disminución de la presión del aire. Según cómo los cerebros interpretaban y respondían a esos patrones, las ratas podían "predecir" si iba a llover.

Resulta que las ratas fueron consistentemente más precisas en sus predicciones cuando sus cerebros trabajaron juntos que cuando las ratas individuales intentaron hacer estas predicciones por su cuenta. Como Nicolelis explicó: “Las ratas podían dividir las tareas entre los animales, por lo que su carga de trabajo individual era menor. No esperábamos eso al principio ".

¿Aumento cerebral?

Cosas fascinantes, pero ¿qué significa para nosotros los humanos? ¿Nicolelis cree que algún día los cerebros humanos estarán realmente conectados para ayudar a resolver problemas desconcertantes? ¿Y qué tipo de caja oscura se abre una vez que otra persona tiene acceso directo a lo que sucede dentro de nuestro cerebro?

Por su parte, Nicolelis ve el valor potencial de un "brainet" humano en el tratamiento de personas con una lesión o discapacidad neurológica. Por ejemplo, cree que una persona que ha sufrido un derrame cerebral podría acelerar su rehabilitación si pudiera volver a aprender su lenguaje y sus habilidades motoras junto con un cerebro sano. También ha dicho que podría imaginarse a un equipo de cirujanos uniendo cerebros para completar una cirugía difícil o matemáticos que comparten el poder cerebral para resolver un problema complejo.

Por supuesto, pasará un tiempo antes de que las personas se conecten entre sí al cerebro. Obviamente, el proceso tendría que ser mucho menos invasivo de lo que se hizo con los monos y las ratas donde se implantaron electrodos en sus cerebros. Y, cuando los experimentos de Duke estaban rastreando la colaboración entre los cerebros de las ratas, estaban monitoreando solo 3, 000 neuronas. El cerebro humano es mucho más complejo (tiene poco menos de 100 mil millones de neuronas), por lo que la tecnología probablemente necesitaría registrar y transmitir información de cientos de miles de neuronas.

Sin embargo, ese desafío parece mucho menos desalentador que los éticos que plantea el intercambio de ideas. Si las personas se vuelven parte de un brainet y se registran sus señales cerebrales, ¿pierden el derecho de mantenerlas en privado? Y, digamos que tendrían el derecho de mantener sus secretos en secreto. ¿Podría cualquier grupo, compañía o persona que supervise una red cerebral garantizar que los datos de las profundidades de su cerebro nunca puedan ser robados?

Ese es un dilema para otro día, uno que los científicos como Miguel Nicolelis esperan que tengan la oportunidad de enfrentar.

Los científicos conectan los cerebros de los monos y aumentan su poder de pensamiento