Debido a que no hay una manera cortés de pedirle a un ácaro que se quede quieto para su retrato, Gary Bauchan a menudo le da a sus pequeños sujetos una inyección de nitrógeno líquido. A -321 grados Fahrenheit (-196 Celsius) estos arácnidos inquietos de ocho patas se congelan instantáneamente. Bauchan luego se acerca para un primer plano.
Muchas de las especies de ácaros fotografiadas con el microscopio electrónico de barrido de última generación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos han estado en la Tierra durante millones de años. En la mayoría de los casos, Bauchan y el entomólogo del USDA Ron Ochoa son los primeros humanos en ver las características grotescas pero notables de sus cuerpos y caras.
Los ácaros están en todas partes, señala Ochoa. Casi todas las especies de escarabajos, aves, serpientes, plantas y hormigas (y todo lo demás, al parecer) tienen entre una y cuatro especies asociadas de ácaros. Los ácaros viven en el suelo, en cuevas, en nosotros, en las copas de los árboles e incluso en el agua. Son algunas de las plagas más difíciles de manejar en algunos de los cultivos económicamente más importantes. La ciencia conoce sesenta mil especies de ácaros, pero los expertos estiman que el mundo está lleno de entre tres y cinco millones de especies.
En su instalación de investigación de Beltsville, Maryland, Ochoa supervisa una colección de alrededor de un millón de especímenes de ácaros que representan 10, 000 especies. Montada en diapositivas de vidrio, la colección de ácaros es propiedad y está mantenida por el departamento de entomología del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
Aquí, Ochoa y Bauchan comparten imágenes de algunos de los muchos nuevos ácaros que se descubren cada año. "Queremos tomar primeros planos de las caras de estos ácaros", dice Ochoa. "La forma en que ves a tu madre, a tu padre, a tu familia y a tus amigos y saludan es la forma en que queremos saludar a los ácaros, cara a cara".
Familia Anystidae (especie sin nombre)
Familia Anystidae (especie sin nombre) (Gary Bauchan) 
Familia Anystidae (especie sin nombre) (Gary Bauchan) Familia Anystidae (especies sin nombre) Algunos miembros de esta familia de ácaros se encuentran entre los animales más rápidos del mundo en relación con su tamaño. También llamados "ácaros whirligig" por su peculiar estilo de correr, uno de los miembros más familiares de esta familia incluye el chigger inductor de picazón. Este ácaro, tan nuevo para la ciencia que aún no está clasificado a nivel de especie y género, es un vívido depredador rojo a naranja con grandes garras en forma de orejas de conejo que utiliza para agarrar la superficie de las hojas mientras busca presas. "Es como un zapato súper Nike para correr, pero este ácaro los inventó millones de años antes que los humanos", dice Ochoa. Ochoa y Cal Welbourn, un experto en ácaros del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida, están trabajando para comprender la biología de esta familia de ácaros con la esperanza de que algún día pueda ayudar a controlar las plagas de ácaros de los cultivos de árboles frutales.
Michaelia neotropica
Michaelia neotropica (Gary Bauchan) Michaelia neotropica Este tipo con bigote es un ácaro de plumas, con el manillar a cada lado de sus piezas bucales adaptado para recostarse cerca de las plumas de un cormorán y literalmente chupar la basura. Descubierto en Brasil por Fabio A. Hernandes, se cree que la textura áspera y reptil de la parte superior de las piezas bucales de este ácaro ayuda con la limpieza, como un Roomba a base de aves. Encontrados en cormoranes neotrópicos ( Phalacrocorax brasilianus ), los machos de la especie son asimétricos, con patas alargadas en un lado de sus cuerpos. Una teoría es que esto permite a los machos anclarse firmemente entre las púas de plumas mientras se aparean.
Género Mononychellus, (especie sin nombre)
Género Mononychellus (especie sin nombre) (Gary Bauchan) 
Género Mononychellus (especie sin nombre) (Gary Bauchan) Género Mononychellus (especies sin nombre) Al igual que encontrar dinero en la calle, muchos nuevos descubrimientos de ácaros se hacen por casualidad. Mientras esperaba un autobús en 2014, el entomólogo peruano Javier Huanca Maldonado miró a su izquierda y notó árboles con decoloración amarilla. Recogió algunas hojas y encontró esta nueva especie de araña roja, aún no descrita a nivel de especie. Perfora las hojas para chupar sus jugos con un estilete afilado que emerge de un agujero en el medio de la cara, por lo que es una plaga agrícola probable. La mugre amarilla en la cara de Mononychellus es tejido foliar y polvo.
Novophytoptus juncus
Novophytoptus juncus (Gary Bauchan) 
Novophytoptus juncus (Gary Bauchan) Novophytoptus juncus ¡ Qué ojos tan bonitos tienes! Vaya, piénselo de nuevo: ese es en realidad el extremo posterior de este ácaro, que se alimenta de juncos. "Se te acaba la luna", dice Ochoa. Esas dos estructuras bulbosas en realidad funcionan como pseudolegs, y se encuentran al final del opistoesoma, sobre el cual el ácaro se levanta para tomar una brisa y desaparecer en busca de un nuevo huésped herboso. Se conocen más de 6, 000 especies de esta familia de ácaros, cada huésped específico. Entonces, donde sea que esté flotando en el aire, debe aterrizar sobre el huésped de la planta que necesita o seguir adelante. Esta familia de ácaros también reclama otros dos superlativos: son los artrópodos más pequeños de la Tierra, de 80 a 120 micras de tamaño, aproximadamente del ancho de dos cabellos humanos, y son los ácaros más antiguos conocidos, que se han encontrado encerrados en ámbar fosilizado.
Oligonychus grypus
Oligonychus grypus (Gary Bauchan) 
Oligonychus grypus (Gary Bauchan) Oligonychus grypus Encontrado en un invernadero en Clewiston, Florida, en 2002, se cree que esta araña roja es nativa de la República del Congo (Zaire), y puede haber venido a los Estados Unidos a través de Asia o Brasil. Ochoa lo llama una gárgola "aterradora pero agradable", aunque no tan dulce, ya que es un destructor efectivo de la caña de azúcar, perforando la parte inferior de las hojas para alimentarse. Las hojas luego se vuelven rojas y mueren. Su población estadounidense está aumentando rápidamente, por lo que es un tema de intenso estudio. Ochoa y Bauchan capturaron esta imagen en vivo con un microscopio electrónico de barrido a baja temperatura, lo que les permite comprender el movimiento de las piezas bucales del ácaro. "Lo capturamos hablando", dice Ochoa.
Trachymolgus purpureus
Trachymolgus purpureus (Gary Bauchan) 
Trachymolgus purpureus (Gary Bauchan) Trachymolgus purpureus No hay color falso aquí: este tono púrpura brillante es el color real de este ácaro. Recogido en la década de 1980 en Buffalo National River y Devil's Den State Park en las montañas Ozark de Arkansas, este ácaro inusualmente robusto y robusto fue descrito y nombrado en 2015 por un equipo de científicos de la Universidad de Arkansas y el Servicio de Investigación Agrícola del USDA. Posteriormente se ha encontrado en Ohio y a lo largo del río San Lorenzo, también. Tolerante a la temperatura, se ha observado gatear sobre las caras de las rocas a pleno sol, y cuando se expone al nitrógeno líquido (-321 F, ) para inmovilizarlo para fotografiarlo, T. purpureus "simplemente corría, doblaba las piernas y rodaba fuera de la placa". . Esto hizo que la obtención de imágenes de especímenes vivos sea muy difícil ”, escriben los científicos que lo nombraron.
Neocarus proteus
Neocarus proteus (Gary Bauchan) 
Neocarus proteus (Gary Bauchan) Neocarus proteus Bauchan y Ochoa llaman a este ácaro Goat Man. Sus 'manos' son un apéndice llamado rutella, cada uno con cinco 'dientes' que ayudan a este ácaro depredador brasileño a aferrarse a otros ácaros que se retuercen mientras los come. N. proteus se encuentra en cuevas y suelos ricos en hierro en el sureste de Brasil, y es de un orden primitivo. "Son ácaros geniales, algunos muy coloridos", agrega Ochoa. Como con casi todas las especies de ácaros, se sabe poco sobre su comportamiento, desarrollo u otros aspectos de su biología.
Este artículo fue publicado originalmente en Smithsonian Insider.
