Es probable que el incienso y la mirra no lleguen a muchas listas de compras hoy en día, pero desde el siglo III a. C. hasta el siglo II d. C., fueron productos muy populares. Provenidos de la savia de los árboles, fueron utilizados durante mucho tiempo como incienso y perfume, quemados con frecuencia en muchos lugares del mundo para ocultar los olores no tan agradables de la época. Pero había un problema: el incienso y la mirra solo eran nativos de los árboles que crecen en Etiopía, Somalia y el sur de Arabia.
Ingrese a la ruta del incienso, un camino que abarca más de 1, 200 millas y utilizado por los comerciantes para transportar incienso y mirra desde Yemen y Omán, a través del desierto de Negev, hasta el puerto mediterráneo en Gaza. La ruta tomó alrededor de 62 días para recorrer, según el notable autor romano Plinio el Viejo, con alrededor de 65 paradas en el camino donde los comerciantes y sus caravanas de camellos podían descansar, recargar y vender sus productos. En general, un día de viaje llevaría a las caravanas a la siguiente parada.
Una población local llamada los nabateos controlaba principalmente esta ruta, operando cuatro ciudades principales en el camino (Haluza, Mamshit, Avdat y Shivta), así como múltiples fortalezas que protegen la ruta de los ladrones.
En el apogeo de su uso, la ruta del incienso ayudó en el transporte de aproximadamente 3.000 toneladas de incienso cada año, siguiendo un camino ondulado que cambió ligeramente con cada caso en el que los asentamientos en el camino decidieron aumentar los impuestos sobre las caravanas que pasaban. Aunque algunas especias también se transportaron a lo largo de la ruta del incienso, esto no debe confundirse con las rutas de especias reales, que eran en gran medida rutas marítimas.
Y al igual que los anteriores, la ruta de incienso por tierra también se convirtió en una ruta marítima, comenzando alrededor del siglo pasado a. C. Los comerciantes en el sur de Arabia harían balsas inflables con piel de animal, usándolas para flotar secretamente paquetes de incienso a los barcos que esperaban en el Mar Arábigo. A partir de ahí, los barcos navegarían encubiertamente por el Mar Rojo y entregarían el incienso a los puertos egipcios. Aproximadamente en el año 25 a. C., los reinos del sur de Arabia fueron finalmente derrocados, poniendo fin a la ruta terrestre (que en su mayoría estaba controlada por árabes) y permitiendo que floreciera el comercio marítimo.
Sigue el olor a estos lugares en el Israel moderno, donde puedes ver lo que queda de la antigua ruta del incienso hoy.
Avdat
(Avi_Cohen_Nehemia) 
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La Iglesia del Sur en Avdat. (Creative Commons) Esta ciudad, también conocida comúnmente por sus variaciones que incluyen Abdah, Ovdat y Obodat, fue una de las ciudades más importantes en la ruta del incienso. Al principio, era una estación fortificada simple destinada a proteger la carga de los ladrones y proporcionar agua, comida y refugio a quienes se encontraban a lo largo de la ruta; pero en algún momento del siglo III a. C., los nabateos la convirtieron en una ciudad por derecho propio. Un terremoto destructivo en el siglo VII d. C. provocó que los residentes abandonaran Avdat, pero aún quedan reliquias. Los visitantes de lo que hoy es Patrimonio de la UNESCO pueden ver las ruinas de una metrópolis próspera, que incluye la fortaleza, las iglesias, un taller de cerámica, casas, sistemas de agua y cuevas funerarias.
Haluza
Ruinas de un edificio en Haluza. (Creative Commons) Haluza (a veces denominada Halutza, Elousa o Elusa) fue la penúltima parada en la antigua ruta del incienso, justo antes de que las caravanas llegaran a su última parada en el puerto de Gaza. La ciudad también es la más septentrional del desierto de Negev, y se sabía que era el centro administrativo de esta región de la ruta del incienso. Más tarde en la historia de la ciudad, se convirtió en una parada para los peregrinos cristianos en el camino a Jerusalén. La mayoría de Haluza descansa debajo de enormes dunas de arena, y nunca fue excavada por completo, sin embargo, las ruinas de un teatro y una iglesia permanecen en este sitio hoy.
Mamshit
(TzahiV / iStock) 
Una de las iglesias en Mamshit. (Creative Commons) 
(Leospek / iStock) 
(Leospek / iStock) Mamshit, otra de las principales ciudades a lo largo de la ruta del incienso, tiene extensas ruinas de iglesias, así como una posada, una casa de baños, varios edificios generales y un sistema de agua. Como muchas otras paradas a lo largo de la ruta del incienso, Mamshit fue valioso no solo por su ubicación, sino también como resultado de su enfoque agrícola. Esta ciudad también trajo riqueza de otra manera: caballos. Los residentes de Mamshit criaron caballos árabes, lo que convirtió a la ciudad en un rico centro de comercio hasta su deserción definitiva en el siglo VI.
Shivta
(Alefbet / iStock) 
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Ruinas de la casa del gobernador en Shivta. (Creative Commons) 
(Alefbet / iStock) Exclusivo de las ciudades del desierto a lo largo de la ruta del incienso, Shivta no tenía fortificaciones. En cambio, se construyó un muro alrededor de la ciudad con casas, aunque no había nada en el momento para evitar que los transeúntes simplemente entraran. Shivta tenía dos grandes piscinas públicas para recolectar agua de lluvia, y la responsabilidad de mantenerlas limpias cambiaba mensualmente, de familia en familia entre los que viven en la ciudad. Las ruinas de la ciudad son impresionantes y en gran parte intactas hoy; aún puede caminar por un camino bordeado de casas y experimentar cómo podría haber sido para los residentes en ese entonces.
Fuerte Nekarot
Parte de la fortaleza de Nekarot. (Creative Commons) Esta fortaleza fue construida para proporcionar protección a la sección de la ruta del incienso que abarca Moa hasta el cráter Ramon. Los visitantes aquí todavía pueden ver una torre de vigilancia con tres habitaciones, una torre de vigilancia y un patio central, junto con varios otros edificios; pero aquí, también tendrás la oportunidad de contemplar un lugar aún más único: un complejo de piscinas de agua escondido escondido en el lecho de un río. El edificio de agua fue diseñado para atrapar las inundaciones que se precipitan en una piscina hundida, y cualquier desbordamiento se desvió alrededor y lejos de Nekarot para irrigar los campos cercanos.
Khan Saharonim Caravanserai
Las ruinas de la caravana se detienen en Saharonim. (Creative Commons) Las paradas de descanso como esta salpican la longitud de la ruta del incienso: una vieja parada de caravana, donde cada grupo puede relajarse, pasar la noche o simplemente adquirir suministros y agua antes de emprender su camino. Se sabía que la mayoría de los caravanserais a lo largo del viaje habían sido fortificados y generalmente tenían habitaciones de posada, una cocina, baños y cuartos de almacenamiento. Se creía que el sitio de Khan Saharonim estaba a poco más de 300 pies de una fuente de agua, por lo que es un lugar ideal para una parada en boxes a lo largo de la ruta, aunque el agua ya no fluye allí hoy.
