Saiga es una especie de antílope en peligro crítico con hocicos alargados entrañables. Pero la población sufrió un duro golpe en 2015 cuando más de 200, 000 de las criaturas en el centro de Kazajstán murieron en un lapso de solo tres semanas. Ahora, como informa Merrit Kennedy para NPR, un nuevo estudio sugiere una posible razón.
Aunque durante mucho tiempo se pensó que la bacteria Pasteurella multocida tipo B era la culpable de las muertes, generalmente reside inofensivamente dentro de las criaturas. Pero un nuevo estudio, publicado el lunes en la revista Science Advances, sugiere que un período inusual provocó sus efectos nocivos.
"Pasaron de uno o dos animales a tres o cuatro días, miles. Y luego todos murieron al séptimo día", le dice a Kennedy Richard Kock, profesor del Royal Veterinary College y autor del estudio. "Los animales mostraban un comportamiento normal, signos normales, pastoreo normal y de repente empezaron a verse un poco infelices y dejaron de alimentarse. En aproximadamente tres horas estaban muertos".
Solo 30, 000 de los antílopes en peligro crítico sobrevivieron a las muertes masivas, principalmente hombres solteros que estaban más al norte en un área de menor humedad, y mujeres en pequeños grupos en áreas remotas.
En los días previos a la muerte, un período de clima inusualmente cálido y húmedo golpeó, informa Kennedy. Aunque las bacterias suelen vivir en las amígdalas de los animales, este clima parece haber desencadenado de alguna manera su repentina migración a las entrañas de las criaturas, informa Steph Yin para el New York Times. La posterior intoxicación sanguínea mató a los antílopes unas pocas horas después de que mostraron sus primeros síntomas.
Para identificar este aparente vínculo con el clima, Kock y su equipo descartaron cuidadosamente muchos posibles patógenos y toxinas. Los animales no estuvieron expuestos a nada inusual en el suelo o la vegetación, y por lo demás estuvieron sanos hasta el brote. El único factor inusual fue un período de diez días de clima inusualmente cálido y húmedo directamente antes de las muertes. Estas condiciones ambientales también estuvieron presentes durante eventos similares de fatalidad masiva en 1981 y 1988, escribe Yin. Pero cómo el clima desencadenó tales eventos sigue sin estar claro.
La tasa de mortalidad del 100 por ciento para las criaturas no tenía precedentes. "He trabajado con muchas cosas desagradables", le dice Kock a Yin. "Siempre hay sobrevivientes". El clima inusual golpeó durante el período de parto de los antílopes, lo que puede haber aumentado la tasa de mortalidad ya que las hembras son particularmente vulnerables después del parto.
Los hocicos alargados de Saigas también pueden haber jugado un papel en por qué murieron tantos animales. Yin escribe que sus hocicos curvos facilitan el intercambio de calor y evitan el polvo común en la estepa euroasiática, una adaptación especializada que puede hacer que las saigas sean más vulnerables a las condiciones climáticas y ambientales cambiantes.
Mientras que los rebaños de saiga deambulaban originalmente por las estepas euroasiáticas en la era de los mamuts, posteriormente se extinguieron en China y el suroeste de Mongolia, con las poblaciones más grandes sobrevivientes que viven en Rusia y Kazajstán. Los animales son históricamente robustos, sobrevivientes y adaptados. Pero aunque se reproducen rápidamente, Kock teme que ahora están al borde de la extinción.
"Si tenemos un evento similar, y todos los animales están dentro de una especie de envoltura climática, podría ser una extinción total". Kock le dice a Kennedy. "Podría suceder en una semana".
