Dicen que el madrugador atrapa al gusano. Sin embargo, para los pájaros cantores nativos en los patios traseros suburbanos, a menudo es imposible encontrar suficiente comida para alimentar a una familia.
Una encuesta recientemente publicada de las poblaciones de chickadee de Carolina en el área metropolitana de Washington, DC, muestra que incluso una proporción relativamente pequeña de plantas no nativas puede hacer que un hábitat sea insostenible para las especies de aves nativas. El estudio, publicado la semana pasada en Proceedings of the National Academy of Sciences, es el primero en examinar la interacción tripartita entre plantas, artrópodos que comen esas plantas y aves insectívoras que dependen de orugas, arañas y otros artrópodos como alimento durante el época de la reproducción. Según los datos recopilados en los patios traseros de propietarios de viviendas ciudadanos-científicos, los investigadores llegaron a un umbral explícito: en áreas formadas por menos del 70 por ciento de biomasa de plantas nativas, los carboneros de Carolina no producirán suficientes crías para mantener a sus poblaciones. Al 70 por ciento o más, las aves pueden prosperar.
"Últimamente ha habido mucha prensa sobre la disminución drástica de insectos y la disminución de aves insectívoras", dice la autora principal del estudio, Desirée Narango, quien realizó su investigación en el Centro Smithsonian de Aves Migratorias. “Escuchamos mucho en conservación que las cosas están en problemas, y lo están. Así que creo que este estudio es un buen ejemplo de algo que realmente podemos hacer en casa para hacer un cambio ecológico positivo ".
Mientras estudiaba para ella Ph.D. En entomología y ecología urbana en la Universidad de Delaware, Narango esperaba centrar su investigación de tesis en cómo los árboles y arbustos no nativos, populares en la horticultura, afectan las interacciones de la red alimentaria en las zonas urbanas. Neighborhood Nestwatch, un programa de ciencia ciudadana ubicado dentro del Instituto Nacional de Zoología y Conservación de Biología del Smithsonian, proporcionó infraestructura a medida para tal estudio. Fundada en 1999 por Doug Tallamy, Ph.D. de Narango. asesor, y Pete Marra, director del Centro Smithsonian de Aves Migratorias, Neighborhood Nestwatch recluta a miembros de la comunidad del área de Washington para rastrear aves con bandas de colores y monitorear nidos.
Los investigadores se aventuraron en los patios vecinos, realizando encuestas sistemáticas de plantas e insectos en el área alrededor de cada nido para que coincida con el radio de 50 metros que conforma el territorio de los polluelos reproductores. (Desirée Narango) En 2013, Narango y sus colegas colocaron tubos en los patios traseros de más de 150 participantes de Nestwatch para atraer a los carboneros de Carolina, que anidan en ramas de árboles muertos y otras cavidades. Durante las siguientes tres temporadas de reproducción, los propietarios monitorearon los tubos de anidación, ingresando datos en un repositorio en línea. Mientras tanto, los investigadores llevaron a cabo encuestas sistemáticas de plantas e insectos en el área alrededor de cada tubo, incursionando en los patios vecinos para que coincidan con el radio de 50 metros que conforma el territorio de los polluelos reproductores.
Para construir un modelo de crecimiento de la población, los científicos rastrearon la supervivencia anual de más de 800 aves adultas, utilizando los informes de los propietarios y los datos de archivo de Nestwatch. Para determinar la tasa de supervivencia de los novatos que habían abandonado el nido, el equipo de investigación empleó una técnica llamada radio telemetría, colocando transmisores en adultos y siguiéndolos por el vecindario para estudiar a sus crías. Los resultados mostraron que, a medida que aumenta la proporción de la biomasa vegetal no nativa de un hábitat, los carboneros se ven obligados a cambiar su dieta y tienen menos capacidad de reproducirse con éxito. Si más del 30 por ciento de la biomasa total en un área determinada no es nativa, los carboneros no pueden mantener una población local estable.
"Estaba muy impresionado con la calidad de los datos y la escala de análisis que permite una prueba sólida de cómo las plantas no nativas pueden influir en las aves que viven en estos hábitats", dice Chris Lepczyk, profesor de biología y conservación de la vida silvestre en la Universidad de Auburn, que no era afiliado al estudio. "Este trabajo es de vital importancia para avanzar en nuestra comprensión de las especies no nativas e invasoras y cómo pueden parecer benignas, pero aún afectan notablemente el ecosistema".
Las bases de datos de la Federación Nacional de Vida Silvestre y la Sociedad Nacional Audubon proporcionan detalles sobre las plantas del paisaje, como esta hortensia nativa de hoja de roble Hydrangea quercifolia, que admite nueve especies de orugas y tiene flores llamativas y atractivas que son buenas para los polinizadores. (Desirée Narango) Para los propietarios involucrados en la investigación, presenciar los efectos que sus decisiones de paisajismo tienen en el ecosistema fue una experiencia transformadora.
Beth Stewart, una autodenominada "nerd pájaro" que vive en Silver Spring, Maryland, estaba "desconsolada" después de que Narango se le acercara en 2013. Narango dijo que el patio detrás de la casa recientemente comprada de Stewart sería valioso para incluir en el estudio., ya que fue "un ejemplo perfecto de lo que no se debe hacer". Stewart aceptó participar y ahora es una defensora vocal de plantar nativos, evitando adiciones no nativas a su patio y alentando a otros miembros de la comunidad a hacer lo mismo en sus correos electrónicos al barrio listserv. "Ser parte de cualquier ciencia ciudadana como esta simplemente te abre los ojos", dice ella. "Simplemente te convierte en un evangélico por tratar de hacer que la gente haga lo correcto".
En 2013, Narango y sus colegas colocaron tubos en los patios traseros de más de 150 participantes de Nestwatch para atraer a los carboneros de Carolina, que anidan en ramas de árboles muertos y otras cavidades. (M. Zastrow) Debbie Hollander, de Arlington, Virginia, se conmovió de manera similar. En el primer año del estudio, su patio trasero albergaba cuatro polluelos, de los cuales solo uno sobrevivió para fear. En los años siguientes, no hubo nidos de chickadee de Carolina. "Siempre supe que las plantas nativas eran importantes, pero en realidad ver a estos científicos caminando y contando orugas en las hojas realmente me lo trajo a casa", dice Hollander. "Nunca, nunca plantaría nada ahora que no sea nativo".
A través de patios como el de Stewart y Hollander, el equipo de Narango documentó aproximadamente 360 especies diferentes de árboles y arbustos. Los no nativos más populares de la región son los árboles ornamentales de la calle, como el ginkgo y el mirto crespón.
"Me gusta bromear, especialmente con los miopes, porque son muy populares en DC, que es como una estatua en el patio de alguien", dice Narango. "En realidad no está proporcionando ningún servicio ecológico, a pesar de que mucha gente los encuentra muy bonitos".
"Hay cosas sutiles que podemos hacer en hábitats dominados por humanos", dice Marra, "para tratar de mejorarlos para la vida silvestre". Las orugas geométricas (arriba) son el sustento de los pájaros cantores (Desirée Narango) Algunos de los culpables no nativos pueden estar relacionados con especies nativas, pero aún no son una bendición para el medio ambiente local. El olmo americano, el arce rojo y la cereza negra, por ejemplo, son mucho más beneficiosos para la vida silvestre que el olmo chino, el arce japonés y la cereza japonesa. Sin embargo, el umbral de 70/30 le da a los propietarios un poco de margen de maniobra. "Si tienes un arce japonés realmente hermoso que te regaló tu abuela, está bien tenerlo", dice Narango, "siempre y cuando tengas muchas plantas nativas que puedan proporcionar servicios ecológicos para las aves y apoyar la comida local". webs ".
A pesar de que el estudio se centró en una especie de ave, los resultados tienen implicaciones para innumerables otras especies, incluidas las aves migratorias que dependen de los mismos recursos que los carboneros de Carolina en sus viajes desde América del Sur y Central a los bosques boreales de Canadá. Del mismo modo, los hallazgos pueden extrapolarse a hábitats más allá del Atlántico medio de EE. UU. "La tendencia general seguramente será cierta, sin importar dónde se encuentre", dice Narango. "Parte de la razón por la que elegimos el carbonero como especie modelo es porque es representativo de las aves insectívoras en general".
Las plantas como el laurel nativo de arbusto de hoja perenne, Kalmia latifolia, pueden crear un hábitat sostenible para aves como el carbonero de Carolina. (Desirée Narango) Pete Marra, uno de los coautores de Narango, espera continuar investigando cómo apoyar mejor a las especies nativas en los centros de población humana. Para comenzar, los propietarios pueden consultar las bases de datos de la Federación Nacional de Vida Silvestre y la Sociedad Nacional Audubon que brindan a los usuarios detalles sobre las plantas nativas, hasta los códigos postales en los que pueden prosperar y las especies de aves específicas que apoyan.
"A menudo pensamos que las áreas en las que vivimos son almas perdidas para la naturaleza", dice Marra. “Ese no es el caso en absoluto. Algunas de las últimas fronteras en las que podemos pensar en restaurar son estos entornos urbanos y suburbanos. Hay cosas sutiles que podemos hacer en hábitats dominados por humanos para tratar de mejorarlos para la vida silvestre, y vale la pena hacerlo ”.
"Parte de la razón por la que elegimos el carbonero (arriba en un anciano de caja nativo) como especie modelo", dice Narango, "es porque es representativo de las aves insectívoras en general". (Desirée Narango)
