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Los rayos de luz ultravioleta, las mismas longitudes de onda que fluyen de las luces negras para dar fluorescencia funky a un delirio, pueden usarse para descubrir secretos generalmente invisibles para los ojos humanos. Una cámara UV puede exponer el daño solar a la piel, mostrar cómo las plantas carnívoras atraen a las hormigas y resaltar indicios de plumas que todavía se aferran a los fósiles de dinosaurios. Ahora los investigadores están utilizando luz ultravioleta para obtener el color de los fósiles de concha blanca de porcelana.
Al igual que la edad y la intemperie han lavado los colores de los estatutos griegos clásicos, el tiempo ha lixiviado los pigmentos de los fósiles de caracol cónico, que se encuentran en la República Dominicana y que van desde 4.8 millones hasta 6.6 millones de años. Los caracoles de cono modernos son depredadores, generalizados y a menudo coloridos. Pero los investigadores que estudian los antiguos caracoles cónicos a veces tienen problemas para distinguir especies sin la ayuda de sus marcas distintivas, todas tienen forma de cono.
Pero los rastros de esos pigmentos aún persisten, y la luz UV los hace brillar, encontró el geólogo Jonathan Hendricks de la Universidad Estatal de San José, según una investigación en PLOS ONE . Observó más de 350 proyectiles encontrados originalmente en la década de 1970 bajo luz ultravioleta y los caracterizó por sus rayas, manchas y colores. Para The Washington Post, Rachel Feltman escribe:
Al dibujar los patrones de los fósiles, pudo clasificarlos por especies. En muchos casos encontró que sus patrones eran bastante similares a las especies sobrevivientes. Pero en otros casos, como la nueva especie propuesta Conus carlottae, los patrones eran sorprendentemente desconocidos. Esta especie tenía grandes lunares en todas sus conchas, que no es un patrón visto en los caracoles de cono hoy en día.
Este caparazón muestra los efectos de la oxidación: colores más oscuros en la parte derecha. Por Jonathan Hendricks, a través de PLOS ONE Hendricks propone 13 nuevas especies basadas en su trabajo UV. Luego, escribe, los científicos necesitan descubrir qué compuesto recoge la luz UV y la fluorescencia. Algunas conchas tienen parches de patrones más vívidos donde parece que estuvieron expuestos a la luz solar (el otro lado estaba enterrado en la arena), por lo que Hendricks cree que alguna reacción desencadenada por la exposición al oxígeno, ayudada por los rayos del sol, hace que el pigmento responda a Luz UV mejor. Pero todavía no saben por qué.
Aún así, ahora tenemos algunas imágenes fantásticas que hacen que imaginar la vida marina de millones de años sea un poco más colorido.
Por Jonathan Hendricks, a través de PLOS ONE
