Un bailarín se pone a sudar y pequeñas escamas triangulares en su camisa ajustada se enroscan, haciendo agujeros para permitir un poco de flujo de aire. Llamado bioLogic, el equipo de entrenamiento hace lo que los atletas, hasta ahora, solo podían esperar. Reconoce cuándo el usuario se está calentando y realmente respira.
El secreto de la prenda de ventilación son las bacterias. Bacillus subtilis natto, una bacteria que se encuentra en el suelo, se usa tradicionalmente en la cocina japonesa para fermentar la soja. Pero los investigadores del grupo Tangible Media Group del MIT Media Lab se asociaron con New Balance para aplicar una película de bacterias natto, que se expanden y contraen en función de la humedad relativa, a la tela.
Según Lining Yao, investigador principal del proyecto, el equipo había estado buscando formas en que cambian varias bacterias cuando están expuestas a la humedad y estudiando cómo podrían aprovechar esas propiedades. "Hay un grupo de microorganismos, como la levadura de panadería, que reaccionan a la humedad", dice ella. Eligieron natto, en parte, porque la bacteria no es tóxica y está aprobada por la FDA.
Los investigadores habían estado estudiando las formas en que se movían las diferentes partes de las células natto, para ver si podían usarlas, como pequeños motores, para abrir las aletas de tela. Descubrieron que la proteína, el ADN y la celulosa de las células reaccionan a la humedad y que, a nivel de micras, la estructura de las células permite que estas partes se expandan y contraigan.
Representantes de New Balance, un socio de Media Lab, pasaron por el laboratorio. Emocionada por el trabajo, la compañía expresó su interés en asociarse para hacer ropa transpirable. "El sudor humano es un tipo de cambio de humedad", dice Yao.
Para incorporar las bacterias en la tela, el grupo imprimió lo que Yao llama una película biohíbrida de dos capas. "Imprimimos una capa de película inerte, como el látex natural, luego cargamos miles de millones de células en una impresora y esta impresora deposita esas células línea por línea en la película delgada", dice. "Las celdas se imprimen en un cierto patrón, donde pueden expandirse".
La bacteria se contrae y se expande según la humedad relativa. (Rob Chron) Luego ponen esa película en la ropa, en los lugares donde las personas se ponen más sudorosas. Los diseñadores de New Balance se biomapearon donde la tela debería abrirse, y comenzaron a probar la ropa con atletas patrocinados por la compañía.
Trabajar con un medio vivo, dice Yao, tiene sus desafíos. Las bacterias pueden ser quisquillosas y pueden morir temprano en el proceso de crecimiento celular. Luego está haciendo la ropa infundida con bacterias trabajar a gran escala. Las celdas tienen una longitud de un micrón, por lo que se necesitan miles de millones para hacer una camisa.
Dicho esto, la bacteria podría usarse de varias maneras. Si bien la aplicación más fuerte está en las prendas, Yao y sus colegas han experimentado con otros proyectos, como pantallas de lámparas transformables que dejarían salir cantidades cada vez mayores de luz.
"Nada es realmente técnicamente imposible, y estamos viendo objetos diarios", dice Yao. "Por ejemplo, sería increíble si el zapato favorito de tu hija se hiciera más grande como ella".
Ahora, el grupo MIT está investigando formas de hacer que las células natto sean multifuncionales. ¿Qué pasaría si pudieran hacer que el equipo de ciclismo ventile y brille, por ejemplo, para usar de noche? Los investigadores también están buscando formas de hacer que la bacteria reaccione a otros cambios químicos, como la presencia de dióxido de carbono.
“Puedes potenciar un objeto para que sea más adaptable y receptivo. Es el enfoque de la naturaleza y el de la ingeniería ", dice Yao." Para mí, personalmente, es el futuro ".
