En la historia de los viajes espaciales, la tecnología que lo cambia todo rara vez se ha visto tan realista como los cuatro puntales del fondo del primer cohete de Jeff Bezos. A fines del año pasado, le permitieron hacer algo que ningún cohete había hecho antes: volar al espacio, luego volar de regreso a la Tierra y establecerse, en posición vertical, como si estuviera listo para volar nuevamente. Dos meses después, el cohete hizo exactamente eso, despegó y aterrizó por segunda vez. Más tarde lo hizo de nuevo. Y otra vez. Y otra vez.
De esta historia
The Everything Store: Jeff Bezos y la era de Amazon
Comprar"Un día", dice Bezos, "todos los cohetes tendrán un tren de aterrizaje".
Está sentado en el amplio piso de fabricación en la sede de Blue Origin, la compañía de vuelos espaciales que fundó en silencio hace 16 años, en una antigua planta de Boeing al sur de Seattle. Detrás de él está el área de montaje del cohete propulsor. Frente a él, los trabajadores están armando cápsulas de la tripulación con ventanas de dibujos animados.
Bezos, el pionero de la nueva economía que fundó Amazon.com y revolucionó el comercio minorista al hacer que comprar sin esfuerzo, espera revolucionar los viajes espaciales con una noción igualmente simple: si vamos a ir y venir al espacio, nuestras naves espaciales tendrán que venir y vete también. Como él lo dice, "Lanzar, aterrizar, repetir".
"Cuando se miran los cohetes prescindibles hoy, el costo del propulsor es solo alrededor del 1 por ciento del costo de la misión", dice. “Los grandes costos provienen de tirar ese hardware de grado aeroespacial. Con la reutilización, en teoría, puede ver un camino para reducir el costo de acceso al espacio por un factor de 100 ".
En otras palabras, un lanzamiento que hoy cuesta $ 60 millones o $ 100 millones costaría solo $ 1 millón. "Eso es gigantesco", dice Bezos. "Cambiaría todo".
Nadie había lanzado, aterrizado y relanzado un cohete al espacio hasta el logro histórico de la compañía.Y a pesar de que Amazon no es exigente con lo que puede comprar, de hecho, quiere que pueda comprar cualquier cosa, Blue Origin es bastante agnóstico sobre lo que la gente termina haciendo en el espacio. El objetivo de la compañía es llevarlos allí. "Personalmente, me encantaría ir al espacio", dice Bezos. “Pero no es lo que es más importante para mí. Creo que estamos sentados al borde de una era dorada de exploración espacial. Justo en el borde. De lo que estaría más orgulloso, cuando tenga 80 años, es si Blue Origin puede reducir el costo de acceso al espacio en una cantidad tan grande que puede haber una explosión dinámica y empresarial en el espacio, tal como nosotros lo he visto en los últimos 20 años en internet ".
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Este artículo es una selección de la edición de diciembre de la revista Smithsonian
ComprarBezos tenía solo 5 años en 1969 cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaron la Luna por primera vez, un logro que, según él, inspira su trabajo hasta el día de hoy. El problema, como él lo ve, es que no ha sucedido lo suficiente desde entonces: menos de 600 personas han llegado al espacio exterior. "Si nos fijamos en el progreso que hemos logrado en las últimas cinco décadas", dice, "no ha sido tanto".
Según los informes, ahora de 52 años, Bezos ha invertido $ 500 millones de su propio dinero en Blue Origin para cambiar eso. Su primer cohete operativo, New Shepard, que Bezos nombró para el primer astronauta de Estados Unidos, Alan Shepard, fue diseñado fresco, hasta las aletas de cola orientables en su base. Vuela al espacio con la nariz primero y de regreso a la Tierra con la cola primero, con un anillo cerca de la parte superior de la primera etapa del cohete que actúa como una aleta circular para estabilizar el cohete a medida que desciende a la velocidad del sonido. La cápsula de la tripulación tiene las ventanas más grandes jamás vistas en una nave espacial: paneles acrílicos de varias capas de 3.5 pies de alto y 2 pies de ancho, sin ningún detalle menor cuando la visión de Bezos para comercializar Blue Origin, especialmente al principio, transporta turistas a suborbitales. espacio. El motor, también desarrollado desde cero, proporciona 110, 000 libras de empuje en el lanzamiento, se apaga y se puede reiniciar en los últimos 30 segundos de vuelo y se estrangula a 20, 000 libras de empuje, permitiendo que la nave espacial se asiente suavemente en su tren de aterrizaje.
Y el cohete de Bezos funciona: en menos de un año, entre noviembre de 2015 y principios de octubre, Blue Origin lanzó el mismo cohete New Shepard al borde del espacio cinco veces y lo aterrizó de manera segura. Ningún otro cohete ha sido usado incluso dos veces.
Por el momento, Blue Origin tiene solo un cliente importante: United Launch Alliance, un contratista de lanzamiento para clientes como la NASA y el ejército de los EE. UU. Pero Bezos está pensando a largo plazo, y también en este sentido, su estrategia tiene algo en común con Amazon, que comenzó hace 22 años como librero en línea. Bezos no está construyendo un negocio de cohetes para obtener rentabilidad en 2020. Su objetivo es dominar el mercado en 2040.
En septiembre pasado, Blue Origin anunció su segundo cohete: New Glenn, un gran salto de escala, casi tan alto como el legendario cohete Saturn V Moon, con 35 veces el poder de elevación de New Shepard. New Glenn está diseñado para entrar en la órbita de la Tierra y luego volver a entrar en la atmósfera de la Tierra y aterrizar primero a pesar de su enorme tamaño. Los cohetes de la escala de New Glenn y más grandes podrían algún día albergar a 100 o más pasajeros, sugiere Bezos. Y dice que estos dos primeros cohetes son del Modelo T: incluso mientras se construyen y prueban, sus sucesores más capaces se encuentran en las etapas de planificación y diseño.
En el mundo aeroespacial, existe un gran escepticismo de Bezos y Blue Origin, y de otros emprendedores comerciales de vuelos espaciales como Elon Musk y su compañía SpaceX. Musk y Bezos han empujado a sus compañías por diferentes caminos. Bezos se centra en la reutilización, pero aún no ha puesto un cohete en órbita. Musk se centra en la construcción de un sistema operativo (los cohetes SpaceX atienden rutinariamente a la Estación Espacial Internacional), pero aún está trabajando para la reutilización para reducir los costos.
Los expertos en el sector aeroespacial no se muestran escépticos sobre la capacidad de los empresarios para dominar la tecnología compleja, solo por la necesidad de ella. Bezos ha pronosticado entre 50 y 100 lanzamientos al año solo para Blue Origin en un futuro no muy lejano. Los escépticos preguntan: ¿De dónde vendrá la demanda?
Aquí es donde el historial de Bezos es persuasivo. La velocidad, el poder de cómputo y el ancho de banda cada vez mayores de Internet se combinaron para crear categorías enteras de negocios en las que nadie había pensado. Bezos confía en que una vez que el espacio sea barato y seguro, los empresarios se apresurarán a crear nuevos negocios que ni siquiera se hayan imaginado.
En 1982, Bezos era el mejor estudiante de la Escuela Secundaria Palmetto Senior de Miami. En su discurso de graduación, dibujó una visión de millones de personas que viven en el espacio, y le dijo al Miami Herald que imaginaba un momento en que la Tierra se convertiría en una especie de parque para la recreación humana. "La idea", dijo entonces, "es preservar la Tierra".
Esa visión parecía fantasiosa hace tres décadas. Pero cuando Bezos habla sobre el futuro hoy, suena notablemente como su yo de 18 años. Todavía imagina "millones de personas que viven y trabajan en el espacio y exploran todo el sistema solar". Debido a la abundancia de recursos naturales en asteroides y cometas, y la facilidad de generar energía en órbita, cree que la mayoría de la industria pesada migrará a espacio, dejando la tierra protegida. "Enviarás los productos terminados a la Tierra", dice. "Y la Tierra se dividirá en zonas residenciales e industriales ligeros".
Bezos cree que crear una era espacial real y una economía espacial real desatará una nueva era de creatividad e ingenio. "No quiero vivir en una civilización de estasis", dice. “Quiero vivir en una civilización de invención, crecimiento e increíbles cosas nuevas. Y estoy muy seguro de que es la única forma: tienes que ir al espacio ".
El nuevo refuerzo de Shepard, que voló al espacio y luego aterrizó en la Tierra en noviembre de 2015, ha repetido el proceso. (Cortesía de Blue Origin)
