Parecía demasiado bueno para ser verdad. Y fue.
Hace casi 20 años, los excavadores que excavaban en la remota Isla Hatteras de Carolina del Norte descubrieron un anillo gastado adornado con un león encabritado. Un joyero local lo declaró oro, pero llegó a ser visto como algo más que un simple tesoro enterrado cuando un experto en heráldica británica lo relacionó con la familia Kendall involucrada en los viajes de Roanoke de la década de 1580 organizados por Sir Walter Raleigh durante el reinado de Isabel I.
El descubrimiento de 1998 electrificó a arqueólogos e historiadores. El artefacto parecía un remanente raro del primer intento inglés de colonizar el Nuevo Mundo que también podría arrojar luz sobre lo que les sucedió a 115 hombres, mujeres y niños que se asentaron en la costa, solo para desaparecer en lo que se conoció como la Colonia Perdida de Roanoke. .
Ahora resulta que los investigadores se equivocaron desde el principio.
Un equipo dirigido por el arqueólogo Charles Ewen sometió recientemente el anillo a una prueba de laboratorio en la Universidad de East Carolina. El dispositivo de fluorescencia de rayos X, con forma de cruz entre una pistola de rayos y un secador de pelo, revela la composición elemental precisa de un objeto sin destruir ninguna parte de él. Ewen quedó atónito cuando vio los resultados.
"Es todo bronce", dijo. "No hay oro en absoluto".
El anillo, que anteriormente se pensaba que era de oro, resulta ser de latón. (Charles Ewen / ECU) El conservador del estado de Carolina del Norte, Erik Farrell, quien realizó el análisis en una instalación de ECU, encontró altos niveles de cobre en el anillo, junto con algo de zinc y trazas de plata, plomo, estaño y níquel. Las proporciones, dijo Farrell, "son típicas del latón" de los primeros tiempos modernos. No encontró evidencia de que el anillo tuviera dorado en su superficie, arrojando años de especulaciones e investigaciones sobre serias dudas.
"Todos quieren que sea algo que un Colono Perdido arrojó en la arena", agregó Ewen. Dijo que es más probable que el anillo fuera un artículo común producido en masa comercializado con los nativos americanos mucho después del intento fallido de asentamiento.
Sin embargo, no todos los arqueólogos están de acuerdo, y los resultados sorprendentes seguramente reavivarán el debate sobre el destino de la Colonia Perdida.
Los colonos llegaron de Inglaterra en el verano de 1587, liderados por John White. Reconstruyeron un puesto avanzado en la isla de Roanoke, 50 millas al norte de Hatteras, abandonado por una banda anterior de colonos. El grupo de White incluía a su hija Eleanor, quien pronto dio a luz a Virginia Dare, el primer hijo nacido de padres ingleses en el Nuevo Mundo.
White partió rápidamente hacia Inglaterra para reunir suministros y colonos adicionales, pero su regreso se retrasó por el estallido de la guerra con España. Cuando finalmente logró aterrizar en la isla de Roanoke tres años después, el asentamiento estaba desierto. La única pista era la palabra "Croatoan" tallada en una publicación, el nombre de una tribu aliada con los ingleses y la isla ahora llamada Hatteras.
El arqueólogo de la ECU David Phelps, ahora fallecido, encontró el anillo mientras excavaba una aldea de nativos americanos allí y lo llevó a un joyero llamado Frank Riddick en la cercana Nags Head. Phelps informó que el joyero probó el anillo y determinó que era oro de 18 quilates.
Riddick, que ahora dirige una empresa de alquiler de pesca llamada Fishy Bizness, recordó recientemente que no realizó una prueba de rascado ácido que generalmente se usa para verificar la presencia y la calidad del metal precioso. "Como no se trataba de comprar o vender, no hicimos eso", dijo. "Simplemente le dije que pensaba que era oro". Phelps aparentemente no quería someter el objeto a un daño potencial.
Posteriormente, un miembro de alto rango del Colegio de Armas de Londres señaló que el sello en el anillo del sello era de un león que pasaba y sugirió que podría estar relacionado con la familia Kendall de Devon y Cornwall. Un Maestro Kendall fue parte del primer intento de colonización en 1585, mientras que otro Kendall visitó Croatoan cuando una flota dirigida por Sir Francis Drake se detuvo en 1586. Aunque este enlace nunca fue confirmado, el objeto fue apodado el anillo de Kendall.
Como Phelps pensó que el anillo estaba hecho de un material precioso y probablemente pertenecía a la era isabelina, argumentó que era una pista importante. "Eso no significa que la Colonia Perdida estaba aquí", le dijo a un periodista en el sitio de excavación después del descubrimiento del anillo. "Pero esto comienza a autenticar eso".
Sin embargo, algunos arqueólogos se mostraron escépticos sobre la conexión del artefacto con Roanoke, dado que se encontró con otros artefactos que datan entre 1670 y 1720, aproximadamente un siglo después de los viajes isabelinos. Esta fue también una época en la que los anillos de bronce aparecieron en los sitios de los nativos americanos en la costa este.
Pero Mark Horton, un arqueólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, dice que los resultados de Ewen no excluyen necesariamente que perteneciera a un colono de Roanoke. "El hecho de que el anillo es de latón en realidad lo hace más similar a otros ejemplos británicos", dijo, y señaló que el anillo podría haberse hecho en la década de 1580. "Yo diría que se mantuvo como una herencia, se transmitió y luego se descartó".
Horton actualmente está cavando en el sitio de Hatteras donde se descubrió el anillo. Las excavaciones, patrocinadas por la Sociedad Arqueológica de Croatoan, han descubierto hasta ahora varios artefactos que se pudieron haber hecho durante la época isabelina, incluido el mango de un estoque y pedazos de metal de la ropa.
Si los colonos perdidos dejaron Roanoke por Croatoan a fines de la década de 1580, argumenta Horton, podrían haber traído consigo sus objetos más preciados. Durante un par de generaciones pueden haberse asimilado con los croatas de habla algonquina y sus reliquias inglesas finalmente se habrían desgastado. "Oh, hay una vieja espada del abuelo en la esquina oxidada", dijo Horton. "¿Por qué nos quedamos con eso?"
Su teoría también se basa en hallazgos arqueológicos que muestran que los nativos americanos en Hatteras fabricaron disparos de plomo y usaron armas para cazar ciervos y aves en la década de 1650. Antes de esto, su dieta se basaba principalmente en pescado y mariscos. La sofisticación tecnológica, sugiere Horton, insinúa la presencia de europeos antes de que la segunda ola de ingles llegara a la zona a fines del siglo XVII. Eso también podría señalar la presencia de colonos asimilados y sus descendientes.
Esa teoría es exagerada, dice el arqueólogo Charles Heath, quien trabajó con Phelps y estuvo presente cuando se encontró el anillo. "Dichos artículos habrían sido utilizados, modificados, comercializados, re-comercializados, perdidos, descartados o curados por sus propietarios nativos, y los propietarios nativos posteriores, durante muchos años", argumentó. Al final, dijo, "un artefacto perdido del siglo XVI encontrado aquí y allá en los Outer Banks no hará que se encuentre una colonia perdida".
Horton reconoce que, en lugar de las posesiones de la colonia de Roanoke traídas por la asimilación del inglés, el pueblo croata podría haber adquirido los productos de Jamestown, la posterior colonia de Virginia al norte. Los tiroteos, las monedas y las cuentas de vidrio encontradas en el sitio casi con certeza provienen del nuevo asentamiento inglés. Pero confía en que las excavaciones actuales pronto revelarán evidencia adicional.
Mientras tanto, la búsqueda de la Colonia Perdida continúa. Otro grupo de arqueólogos que trabajan a unas 50 millas al oeste de la isla de Roanoke a la cabeza de Albemarle Sound dicen que tienen objetos de cerámica y metal probablemente asociados con la Colonia Perdida. Las excavaciones de la Fundación First Colony fueron provocadas por el descubrimiento en 2012 de un parche que ocultaba la imagen de un fuerte en un mapa pintado por John White.
Pero al igual que los hallazgos en Hatteras, los objetos podrían estar asociados con la segunda ola de asentamientos ingleses.
El otoño pasado, una excavación realizada por el Servicio de Parques Nacionales en Fort Raleigh en la isla de Roanoke, que se cree que era el sitio del asentamiento original, no arrojó ningún rastro de los colonos. Pero a principios de 2016, los arqueólogos encontraron un puñado de fragmentos de un frasco de boticario que casi con certeza datan del siglo XVI.
El hecho de que el anillo de oro de Kendall sea un artículo comercial barato de latón no va a descarrilar la búsqueda para descubrir qué sucedió en los Outer Banks hace más de cuatro siglos. En cuanto a Ewen, espera que el análisis del anillo ayude a volver a encaminar a los investigadores en su búsqueda de pistas sobre los colonos de Roanoke. "La ciencia realmente funciona", dijo, "si le das tiempo".
