Harvey Reinbold acababa de casarse el año anterior, y esperaba retirarse de la Marina para establecerse con su nueva esposa.
Ernest Larkin Jones tenía una hija de tres años que viajó desde Rhode Island a California con su madre solo para ver el barco de su padre salir del puerto.
George Kaler acababa de unirse a la Marina unos años antes, durante la Primera Guerra Mundial, y estaba ansioso por explorar el mundo más allá de su pequeña ciudad natal de Ohio.
Todos estaban entre 56 hombres que desaparecieron en 1921 a bordo del USS Conestoga, un remolcador perdido hace mucho tiempo que finalmente se encontró, casi un siglo después de su desaparición. El descubrimiento del naufragio frente a la costa de San Francisco ha resuelto uno de los mayores misterios marítimos en la historia de la Marina, ya que hasta ahora no se conocía ni el destino del barco ni los miembros de su tripulación.
NOAA descubrió restos del remolcador a unas 2, 000 millas de distancia de donde originalmente se suponía que se había perdido, en el Santuario Marino Nacional Greater Farallones de California. El Conestoga apareció por primera vez en 2009 en una encuesta de sonar que la agencia estaba realizando para documentar naufragios históricos en el área de San Francisco. En ese momento, los investigadores ni siquiera estaban seguros de que hubiera un accidente allí. Al realizar inmersiones en 2014 y 2015, los investigadores utilizaron cámaras de video montadas en vehículos operados a control remoto para examinar el sitio submarino más de cerca. "Regresamos tres veces porque seguía llamándonos", dice James Delgado, director del Programa de Patrimonio Marítimo de la Oficina Nacional de Santuarios Marinos de NOAA. "Había algo al respecto que hablaba de misterio".
Delgado y Robert Schwemmer, coordinador regional de la costa oeste de la oficina, sospecharon por primera vez que el barco podría ser el Conestoga en el otoño de 2014 y confirmaron su identidad durante su expedición de octubre de 2015.
La noticia del descubrimiento, que NOAA y la Armada anunciaron oficialmente el miércoles, ha conmocionado a los familiares de los miembros de la tripulación del Conestoga, cuyas familias se habían pasado la vida preguntándose qué había pasado con sus seres queridos. "Miré al cielo y dije: 'Papi, encontraron a tu papá'", dice Debra Grandstaff, cuyo abuelo, William Walter Johnson, había sido el barbero del barco.
El Conestoga fue visto por última vez el 25 de marzo de 1921, cuando partió de Mare Island, justo al norte de San Francisco, con destino a Samoa Americana para servir como un barco de la estación. Originalmente construido para remolcar barcazas de carbón, el Conestoga escoltó convoyes y transportó suministros durante la Primera Guerra Mundial, y parece haber remolcado una barcaza que se perdió antes de que el barco se hundiera. Un barco más viejo, el remolcador necesitaba reparaciones en sus bombas de achique. problema que puede haber contribuido en última instancia a su desaparición. Un informe erróneo de Pearl Harbor de que el barco había llegado allí según lo planeado significaba que pasaron semanas antes de que alguien se diera cuenta de que faltaba el Conestoga .
El comandante de Conestoga, Ernest Larkin Jones, y su esposa, Loretta Fogarty Jones (NOAA / Cortesía de Diane Gollinitz) 
Edward Wilson, Conestoga Mess Attendant First Class (Cortesía de la familia Wilson) 
Harvey Reinbold, contramaestre, USS Conestoga (NOAA / Cortesía de la familia) 
William Walter Johnson, bombero de primera clase, USS Conestoga (NOAA / Cortesía de la familia) 
Charles Balint (NOAA / Cortesía de la familia) 
Conestoga de 1904 Marine Engineering vol. 9 pág. 366 (Biblioteca Robert Schwemmer) 
Pintura que representa al USS Conestoga en su viaje final frente a la isla sureste de Farallon el 25 de marzo de 1921 (Colección Danijel Frka / Russ Matthews) 
Oficiales de Conestoga Ship en San Diego, alrededor de principios de 1921 (Fotografía del Centro Histórico Naval NH 71501) 
Oficiales y tripulación del USS Conestoga en San Diego en 1921 (Fotografía del Centro Histórico Naval NH 71503) 
Conestoga en la portada de San Francisco Chronicle, 1 de mayo de 1921 Después de que la Armada se dio cuenta de que el Conestoga no había llegado a Oahu, el ejército centró su búsqueda en el barco perdido alrededor de las islas hawaianas, desplegando en última instancia unos 60 buques, "incluida la flota de destructores en Pearl Harbor y los submarinos". así como decenas de aeronaves, según un informe en coautoría de Delgado y Schwemmer
Era "una edad anterior al seguimiento del barco, y nadie tenía la responsabilidad de determinar si el barco llegó a Pearl Harbor y cuándo llegó", dice Delgado. La Armada solo se dio cuenta tardíamente de que el barco estaba retrasado y para entonces, parecía "2, 000 millas demasiado lejos".
En el momento de la desaparición del barco, había algunas pruebas de que se había hundido más cerca del Área de la Bahía: un chaleco salvavidas etiquetado como " USS Conestoga " apareció en una playa a unos 48 kilómetros al sur de San Francisco, junto con algunas cajas y barriles. . Pero la Marina desestimó las posibles pistas y concluyó que el salvavidas podría haberse perdido por la borda antes de que el barco incluso hubiera partido de Mare Island. La Marina también examinó una letra de bronce "C" que había sido pegada a un bote salvavidas encontrado a unas 650 millas al oeste de Manzanillo, México. Pero fue una pista desconcertante que apareció a miles de millas tanto del lugar de partida de Conestoga como de su destino. El bote salvavidas estaba "maltratado y cubierto de percebes, lo que demuestra que estuvo en el mar por un tiempo", dice Delgado. "No había una 'pistola humeante' definitiva que dijera que era el bote de Conestoga ".
El 30 de junio de 1921, la Armada declaró oficialmente que el USS Conestoga se perdió en el mar con todas las manos. Pero durante años, el "barco misterioso" siguió siendo un objeto de fascinación para el público en general, que especuló que el Conestoga había sido "víctimas de piratas, amotinados, [o] bolcheviques renegados" que se dirigían a los campos de oro de Siberia, según el informe de NOAA. .
En 1958, el oficial naval retirado Robert Myers escribió una carta sobre el barco perdido a la revista All Hands, una publicación oficial de la Marina. "El misterio, profundo y completo, que rodea la desaparición de los barcos en el mar, continúa capturando la imaginación y el interés del hombre mortal", escribió. Los editores de la revista desafiaron a sus lectores a resolver el enigma del "viaje a la nada" de Conestoga por sí mismos: "¿Se volcó? ¿Se le escapó una de sus grúas y la arrastró? Lo resuelves, si puedes. Pero nadie podía.
Diane Gollnitz, la nieta de Jones, el oficial al mando del barco, recuerda la angustia que se apoderó de su familia durante décadas después. Su madre trató en vano de recordar algo sobre su propio padre, pero solo era una niña pequeña cuando lo despidió y no podía recordar nada. Mientras tanto, la madre de Jones estuvo convencida durante años de que su hijo fue abandonado "en una isla del Pacífico en algún lugar", continuó Gollnitz. Pero esa esperanza se desvaneció con el paso del tiempo, y todavía no había señales de los hombres o el barco. "Era un vacío, era solo un vacío, es el no saber, no se puede cerrar eso", dice Gollnitz.
El barco desaparecido dejó a la esposa de William Walter Johnson para criar a sus tres hijos sola. Antes de su viaje final, él le había enseñado a cortar el cabello, y ella trabajó como peluquera durante la década de 1920 y en la Gran Depresión para mantener a su familia. Linda Hosack, la nieta de Johnson, recordó haber visitado la Tumba del Soldado Desconocido del Cementerio de Arlington para presentar sus respetos con su madre, la hija de Johnson. "Mi madre siempre dijo que era él", dice Hosack.
La nave desaparecida perseguiría a la madre de George Kaler, Annie, por el resto de su vida. Su primo Peter Hess cree que las preguntas no respondidas sobre el destino de la tripulación le hicieron mucho más difícil enfrentarse con la pérdida de su hijo. Los padres de Kaler compraron tres cámaras funerarias en el cementerio de su ciudad natal para la familia, y nunca revendieron la que estaba destinada a su hijo, que estaba marcada con una placa con su nombre.
“Siempre estaba allí, en el fondo de nuestras mentes: '¿Dónde está él? ¿Por qué no lo han encontrado? dice Violet Pammer, recordando la foto de Reinbold, su tío abuelo que era la oferta ejecutiva de Conestoga, que siempre colgaba en la sala de estar de la familia. Cuando recibió la noticia de que Conestoga había sido descubierta, fue derribada. Meses después, todavía no puede hablar de eso sin tener un escalofrío por la columna vertebral. "Me da escalofríos, la piel de gallina", dice ella.
NOAA confirmó la identidad del naufragio después de su expedición de octubre de 2015, pero Delgado y Schwemmer insistieron en contactar a la mayor cantidad posible de miembros de la familia antes de hacer pública la noticia sobre el descubrimiento del barco. Querían informar personalmente a las familias sobre lo que había sucedido antes de escucharlo en las noticias. "Colgué el teléfono y lloré mientras lloraban; pueden pasar 95 años, pero para algunas de estas familias no es tanto". El equipo trabajó con un genealogista para localizar a los familiares y descendientes de la tripulación y han localizado con éxito a familiares de aproximadamente la mitad de las familias hasta ahora. Su acercamiento a los miembros de la familia está en curso, y esperan que el anuncio del descubrimiento también les ayude a conectarse con otros familiares.
Las imágenes de video muestran que el naufragio está en gran parte intacto, incluido un arma de 3 pulgadas y calibre 50 montada en la cubierta principal que fue fundamental para confirmar la identidad del remolcador naval, que la Marina había comprado originalmente para usar durante la Primera Guerra Mundial. El casco de metal se ha convertido en una especie de arrecife para la vida marina en el santuario, cubierto de anémonas de penacho blanco y rodeado de pez roca amarillo-naranja.
NOAA cree que la ubicación del naufragio ayuda a explicar por qué el Conestoga se había hundido en primer lugar. El día de su partida, los vientos se habían acelerado de 23 millas por hora a 40 millas por hora, con mares cada vez más agitados. Los investigadores sospechan que el barco estaba "goteando por la tensión de trabajar en un fuerte oleaje, y enviando mares de agua que lavaron demasiado las cubiertas, con el agua abrumando las bombas de sentina" antes de que de repente venciera. Una transmisión de radio confusa transmitida más tarde por otro barco dijo que el Conestoga estaba "luchando contra una tormenta y que la barcaza que estaba remolcando había sido arrastrada por los mares pesados", según el informe de NOAA. El San Francisco Chronicle reportó la pista en mayo de 1921, sugiriendo que la llamada de socorro se emitió alrededor del momento de la partida de Conestoga . Pero tampoco se tuvo en cuenta, ya que hubo informes contradictorios sobre la fecha y el origen de la transmisión del mensaje.
A la luz del descubrimiento del naufragio, NOAA ahora cree que fue realmente una llamada de socorro del Conestoga. "Al recordar la pérdida de la Conestoga, rendimos homenaje a su tripulación y sus familias, y recordamos que, incluso en tiempos de paz, el mar es un entorno implacable", dijo Dennis McGinn, subsecretario de la Marina, en un comunicado.
A juzgar por la dirección y posición norte / noroeste del barco, los investigadores creen que el Conestoga estaba buscando refugio del mal tiempo al dirigirse hacia una cala en la isla sureste de Farallon, a unas tres millas del sitio del naufragio. "Este habría sido un acto desesperado, ya que el enfoque es difícil y el área fue escenario de cinco naufragios entre 1858 y 1907", escribieron Delgado y Schwemmer. "Sin embargo, como Conestoga estaba en problemas y llenándose de agua, aparentemente era la única opción que tomar".
Bit de amarre Conestoga en el lado del puerto del barco del fondo marino (NOAA) 
Timón y hélice Conestoga (NOAA / Teledyne SeaBotix) 
Equipo de dirección de vapor Conestoga (Williamson Bros / NOAA / Teledyne SeaBotix) 
Popa Conestoga (NOAA / Teledyne SeaBotix) 
ROV espera despliegue a bordo (RV Fulmar / NOAA / Robert Schwemmer) 
Vista de SE Farallon Island desde el sitio del naufragio Conestoga (NOAA) 
Conestoga Bow Port Side con pulpo (NOAA) 
Imagen de sonda multihaz Conestoga (NOAA) 
La pistola de calibre 50 de 3 pulgadas fue el artefacto de diagnóstico clave en la identificación positiva del USS Conestoga. (NOAA / Teledyne SeaBotix) Las inmersiones no revelaron restos humanos, y no habrá planes para resurgir la Conestoga. Al igual que otros naufragios, el remolcador está protegido por una ley que prohíbe "disturbios no autorizados" de embarcaciones militares hundidas propiedad del gobierno de los Estados Unidos. "Esta es una tumba militar, y queremos protegerla", dijo Schwemmer.
Grandstaff solo desea que su padre, quien murió en 2007, haya estado vivo para recibir la noticia. Aunque nunca conoció a su propio padre, el padre de Grandstaff también se unió a la Marina para seguir los pasos de Johnson, convirtiéndose en un veterano de la Segunda Guerra Mundial que sirvió durante más de 20 años. “Ahora mi papá puede descansar en paz. Ahora puedo descansar en paz, sabiendo que realmente tenía un abuelo ”, dijo. "Un libro ha sido cerrado ahora".
