El cráneo de Sahelanthropus tchadensis, de siete millones de años, conocido como Toumai, visto desde diferentes lados. Imagen: Didier Descouens / Wikicommons
Hace diez años, un grupo internacional de antropólogos hizo una afirmación audaz: habían descubierto el primer homínido encontrado en la región del Sahel en Chad. Llamaron a su descubrimiento Sahelanthropus tchadensis . Hoy, muchos antropólogos están de acuerdo en que Sahelanthropus, de siete millones de años, fue un homínido temprano, mientras que otros sugieren que no era más que un simio antiguo.
El equipo, dirigido por Michel Brunet, ahora en el Collège de France, encontró originalmente seis especímenes de homínidos en el desierto de Djurab, en el norte de Chad, en 2001. El descubrimiento incluyó un cráneo casi completo, pero distorsionado (apodado Toumaï, que significa "esperanza de vida" en el idioma local de Goran). Aunque muy primitivo, el cráneo, la mandíbula y los dientes mostraron algunos rasgos parecidos a los de los homínidos. Por ejemplo, la especie tenía una cara relativamente plana en lugar de un hocico sobresaliente como un chimpancé. Y la punta del diente canino estaba desgastada, como en los humanos. Esto sugirió que Sahelanthropus carecía de un complejo de "pulido" en el que la parte posterior del canino superior se afila contra el primer premolar inferior (lo que su dentista podría llamar un premolar). Esto parece ser un rasgo que los homínidos perdieron después de separarse del linaje de los chimpancés. Además, el foramen magnum de Sahelanthropus —el agujero en la base del cráneo por el que pasa la médula espinal— estaba situado más adelante que el de un chimpancé, lo que implica que Sahelanthropus tenía una postura erguida y, por lo tanto, caminaba derecho sobre dos piernas. En 2005, el equipo anunció descubrimientos adicionales de mandíbula y dientes de Djurab, así como una reconstrucción virtual del cráneo que corrigió la distorsión. Estas nuevas pruebas respaldaron el hallazgo original, dijeron los investigadores.
Una reconstrucción de Sahelanthropus tchadensis. Imagen: dctim1 / Flickr
Según el tipo y las edades de otros fósiles de animales encontrados cerca de Sahelanthropus, incluidos peces de agua dulce, cocodrilos, roedores y monos, los investigadores concluyeron que la especie probablemente vivía en un entorno boscoso cerca de un lago, tal vez incluso en un lugar pantanoso, de seis millones a siete hace millones de años Suponiendo que la especie fuera realmente un homínido, el período de tiempo implica que la división homínido-chimpancé debe haber ocurrido incluso antes, al contrario de algunos estudios genéticos que indican una división más reciente hace unos cinco millones de años. Y encontrar el homínido en Chad significa que los primeros homínidos vivieron más allá de África Oriental y estaban más dispersos de lo que los paleoantropólogos sospechaban.
Pero el estatus de homínido de Sahelanthropus no es universalmente aceptado. En 2006, un grupo de investigadores, incluidos Milford Wolpoff de la Universidad de Michigan y John Hawks de la Universidad de Wisconsin, consideraron la estructura y la función del cráneo reconstruido de Sahelanthropus . Aunque la colocación del foramen magnum parecía similar a la de los humanos, otros aspectos del cráneo habrían impedido que la especie mantuviera la cabeza erguida y, por lo tanto, no podría haber sido un caminante bípedo, concluyó el equipo. Por lo tanto, sugirieron, Sahelanthropus no era un homínido, solo una especie de simio. Señalaron además que algunas de las similitudes dentales que Sahelanthropus compartía con los homínidos podrían ser casos de evolución paralela, cuando especies estrechamente relacionadas desarrollan independientemente rasgos similares debido a presiones evolutivas compartidas.
Desde 2006, el estudio de Sahelanthropus no ha avanzado tanto. No se han descubierto fósiles adicionales, o al menos, ninguno ha sido anunciado públicamente. En 2009, Hawks escribió en un blog sobre la posibilidad de un fémur Sahelanthropus . Uno de los investigadores involucrados en el descubrimiento de la especie publicó un artículo alusivo a un hueso del muslo e incluso publicó una imagen que supuestamente muestra el alijo original de fósiles que incluía un fémur.
Hasta donde yo sé, nunca se ha publicado un análisis formal del hueso. Si hay un Sahelanthropus, estudiarlo podría ayudar a confirmar si la especie caminó erguida y si merece ser incluida en la familia de los homínidos. A veces, a los científicos les lleva mucho tiempo analizar completamente un hallazgo fósil. El equipo que encontró a Ardi y otros fósiles de Ardipithecus unos 15 años para publicar estudios completos sobre ese homínido temprano. Entonces, tal vez dentro de otros cinco años, Brunet y su equipo tendrán otro anuncio que hacer.
