Durante años, la Biblioteca Milner de la Universidad Estatal de Illinois ha cumplido su misión de preservar la historia del circo. Su enorme colección de Circus and Allied Arts incluye barras de trapecio, leotardos, miles de carteles promocionales y más de 10, 000 diapositivas de artistas Kodachrome de colores brillantes. El libro más antiguo de su archivo data de principios del siglo XVI: un libro de 1521 sobre cómo entrenar a su caballo para complacer a la corte.
Ahora, la biblioteca ha recibido una subvención de $ 268, 000 del Consejo de Biblioteca y Recursos de Información para digitalizar más de 300 libros de rutas de circo que datan de 1842 a 1969. El proyecto de tres años garantizará que la historia del circo se conserve para las generaciones futuras, anunció la universidad en comunicado de prensa.
Los libros de rutas de circo contienen un tesoro de datos históricos. Por lo general, se producían después de que terminaba una temporada, le dice a Smithsonian.com Maureen Brunsdale, directora de colecciones especiales y libros raros de la Biblioteca Milner. Los folletos registran el orden de los actos, el tamaño de los espectáculos, sin mencionar los nombres de los trabajadores y artistas que participan en las producciones (desde el presidente hasta el jefe de elefante). También cronologan algunas anécdotas profundamente personales de la vida en el circo. Brunsdale recuerda una carta impresa en un libro de ruta donde la esposa de un artista lamenta la muerte de su esposo después de que se rompió el cuello después de una horrible caída en Boston en 1933.
"Se filtra en tu alma, sosteniendo esa carta", le dice Brunsdale a Smithsonian.com . "[Los libros de ruta] nos dan una instantánea real de cómo era el circo".
(Colección de Circo y Artes Aliadas de la Biblioteca Milner) (Colección de Circo y Artes Aliadas de la Biblioteca Milner) (Colección de Circo y Artes Aliadas de la Biblioteca Milner) (Colección de Circo y Artes Aliadas de la Biblioteca Milner)Para lograr esta hazaña de digitalización, la biblioteca se asociará con Circus World en Baraboo, Wisconsin, y el Museo de Arte Ringling en Sarasota. Eso hace que esta sea la primera colaboración entre "los tres grandes de las colecciones de circo", el decano asociado de Milner y el coordinador del proyecto Dallas Long le dice a Lenore Sobota de The Pantagraph .
Entre las tres instituciones, hay un total de 315 libros de ruta de espectáculos de circo grandes y pequeños (incluidos todos los libros de ruta publicados para Ringling Bros. y Barnum & Bailey Circus), aunque los investigadores saben de 400 en existencia, según Brunsdale . Una vez digitalizados, los investigadores podrán buscar nombres específicos, espectáculos de circo y ciudades, informa Sobota.
(Colección de Circo y Artes Aliadas de la Biblioteca Milner) (Colección de Circo y Artes Aliadas de la Biblioteca Milner) Imagen de Ringling Bros. y Barnum & Bailey Circus circa 1922 (Colección Circus and Allied Arts de la Biblioteca Milner)Solo la Biblioteca Milner tiene aproximadamente 8, 000 libros sobre el circo en su colección, potencialmente más que cualquier otro lugar del planeta, Brunsdale le dice a Smithsonian.com. La razón de la colección masiva de la biblioteca tiene que ver en parte con los lazos profundos de Illinois con los artistas de circo. En la década de 1870, una pequeña comunidad de trapecistas comenzó a utilizar graneros en el área de Bloomington para instalar aparejos y practicar su oficio. Pronto Bloomington recibió el apodo de "la capital del trapecio", que se mantuvo hasta la década de 1950 cuando la escena del trapecio se mudó a Florida, dice Brunsdale.
La carta de 1907 de Otto Ringling a sus hermanos proponiendo que compren Barnum & Bailey Circus. (Colección de Circo y Artes Aliadas de la Biblioteca Milner)Un documento particularmente raro en la colección de la biblioteca es una carta escrita a mano de Otto Ringling. En el texto de 1907, alienta a sus hermanos a comprar el Circo Barnum & Bailey a pesar de la recesión económica de Estados Unidos. Aunque reconoce el riesgo involucrado con la adquisición, argumenta que administrar ambos circos simultáneamente haría que su negocio sea "demasiado grande para fracasar", dice Brunsdale.
Esa correspondencia marca el comienzo de lo que eventualmente se convertiría en Ringling Bros. y Barnum & Bailey Circus cuando los dos espectáculos se fusionaron en 1919.
“En ese tipo de cartas, estás viendo y aprendiendo sobre la historia estadounidense a través de la lente del circo. ¿Qué tan genial es eso? ”Brunsdale le dice a Smithsonian.com .
Después de 146 años, Ringling Bros. y Barnum & Bailey Circus, consignados como "The Greatest Show on Earth", celebrarán su última actuación el 21 de mayo, informa NR Kleinfield para el New York Times . La noticia llegó después de que la Biblioteca Milner solicitó una subvención.
"Muchas personas asocian Ringling Bros. y Barnum & Bailey Circus con circo", dice Brunsdale a Smithsonian.com . "Creo que en la mente del público existe la idea de que, dado que están cerrando, no va a existir, lo que significa que nuestro trabajo en digitalizar su historia se vuelve aún más importante".