La Cuenca Bighorn de Wyoming, donde los científicos buscan fósiles para comprender mejor el antiguo cambio climático. Imagen vía Dave Bezaire y Susi Havens-Bezaire
En un tiempo relativamente corto, las emisiones globales de dióxido de carbono aumentaron enormemente. A través del efecto invernadero, elevaron las temperaturas alrededor del planeta en un promedio de 7 a 14 grados Fahrenheit; También cambiaron la química de los océanos, provocando un aumento de la acidez que puede haber llevado a extinciones masivas entre la vida marina. En general, durante esta era de cambio rápido, los niveles globales del mar pueden haber aumentado hasta 65 pies.
Al leer esto, podría ser perdonado si supone que estamos hablando de un escenario relacionado con la crisis climática actual. Pero el párrafo anterior en realidad se refiere a un período de calentamiento de 20, 000 años que ocurrió hace 55 millones de años, un evento que los científicos llaman el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (o PETM para abreviar). Scott Wing, un paleobiólogo del Museo de Historia Natural que ha estudiado el PETM durante más de 20 años, dice: "Si todo esto suena familiar, es porque es esencialmente lo que estamos haciendo en este momento".
Mientras nos embarcamos en un experimento sin precedentes con la atmósfera y el clima de la Tierra, el PETM de repente es un tema candente entre los científicos en muchos campos dispares. "Es un evento en el que mucha gente está interesada, porque es el mejor ejemplo que tenemos de un calentamiento global realmente repentino relacionado con una gran liberación de carbono", dice Wing.
Aunque los científicos aún no entienden completamente qué desencadenó el PETM, está claro que se inyectó más y más carbono tanto en la atmósfera como en los océanos, iniciando el cambio climático. Este carbono puede haber sido suministrado por la actividad volcánica, la combustión espontánea de turba o incluso el impacto de un cometa particularmente rico en carbono. Además, el calentamiento inicial probablemente condujo a una liberación de gas metano del fondo marino, actuando como una respuesta positiva que condujo a un cambio climático aún mayor. También está claro que todo este calentamiento causó estragos en los ecosistemas del mundo, provocando extinciones y alterando los rangos de numerosas especies de plantas y animales.
Hay, por supuesto, una diferencia clave: durante este episodio anterior, todo ese calentamiento tomó varios miles de años. Esta vez, las emisiones de carbono aumentan diez veces más rápido que durante el PETM, con el calentamiento en un siglo, el equivalente geológico de un abrir y cerrar de ojos.
El fuerte aumento en la línea verde hacia la esquina superior izquierda de este gráfico climático representa el PETM, el análogo más cercano para nuestra era actual de cambio climático. Imagen vía Wikimedia Commons
Scott Wing investiga el PETM cavando restos de plantas antiguas en la Cuenca Bighorn de Wyoming. Durante varias décadas de trabajo, ha construido una imagen general de qué tipos de plantas prosperaron antes, durante y después del período de calentamiento, tratando de identificar el tipo de tendencias en la vida de las plantas que podemos esperar a medida que cambiamos el clima en el futuro.
Una cutícula de hoja de 65 millones de años, el tipo de muestra utilizada por científicos como Scott Wing para comprender el antiguo clima de la Tierra. Foto de Joseph Stromberg
"Durante el período cálido, esencialmente ninguna de las plantas que habían vivido en el área sobrevivió anteriormente, sus poblaciones locales se extinguieron", dice Wing. El área había estado dominada por antepasados de los tipos de plantas que viven hoy en los bosques templados de hoja caduca, como el cornejo, el sicómoro y los secuoyas.
Pero a medida que la región se calentó, estos fueron reemplazados por una variedad de plantas relacionadas con la familia de frijoles de hoy en día, más comúnmente encontradas en áreas más cálidas y secas como el sur de México o Costa Rica. "Creemos que lo que sucedió es la dispersión en esta región de plantas que vivían en otro lugar, probablemente mucho más al sur", dice Wing. Su equipo también ha descubierto evidencia de que el clima más cálido provocó un mayor nivel de daño por plagas de insectos en las plantas que sobrevivieron al PETM.
Sin embargo, su investigación ha mostrado una tendencia del PETM que podría ser una razón para esperar que los ecosistemas algún día puedan recuperarse del cambio climático. Después de aproximadamente 200, 000 años, mucho después de que el PETM disminuyó y las temperaturas volvieron a la normalidad, muchas de las plantas templadas que habían vivido en la Cuenca de Bighorn finalmente regresaron.
"Una posible explicación", dice Wing, "es que hubo climas más fríos en las montañas cercanas que sirvieron como refugios para estas especies". En ese escenario, uno que él y su equipo de investigación planean investigar más de cerca mientras continúan excavando. y reconstruir el registro fósil: este tipo de plantas habrían esperado el PETM en las tierras altas relativamente frías, y luego volverían a recolonizar la cuenca.
Sin embargo, si nuestro clima continúa cambiando tan rápidamente como lo ha hecho en las últimas décadas, tal escenario parece menos probable: los organismos inmóviles como las plantas necesitan cientos de años para migrar gradualmente de un área a otra. Por lo tanto, un aspecto clave para preservar los ecosistemas de nuestro planeta, además de limitar el cambio climático tanto como sea posible, es desacelerarlo tanto como podamos.
