Comenzando alrededor del año 1200 a. C., en el sur de México, los olmecas crearon lo que la mayoría de los estudiosos acuerdan fue la primera civilización del Nuevo Mundo, construyendo grandes ciudades con arquitectura monumental, tallando relieves de dioses animales y comerciando materias primas y productos terminados a lo largo de cientos de millas. Los mayas y aztecas posteriores dejaron numerosas pruebas de su cultura en forma de monumentos, pinturas y escritos grabados. Pero pocas pistas sobre la sociedad olmeca, que colapsó alrededor del año 400 aC, han sobrevivido en las tierras bajas húmedas a lo largo del Golfo de México.
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Es por eso que Amber VanDerwarker está inclinada ante su microscopio, estudiando más de 3.000 huesos de pescado y materia vegetal quemada. Antropóloga de 33 años de la Universidad de California en Santa Bárbara, está analizando las huellas más escasas del mundo olmeca para centrarse en lo que la gente común plantó, cazó y comió, nuevas pruebas intrigantes de cómo, cuándo y por qué surgió la civilización. en el nuevo mundo A diferencia de sus predecesores, que se centraron en restos dramáticos pero misteriosos como las enormes cabezas de piedra hechas por los olmecas en sus principales ciudades, ella cree que la mejor manera de comprender esta antigua civilización es examinar cuidadosamente los hábitos mundanos de quienes vivían fuera de bulliciosas ciudades.
"Ella es parte de un nuevo guardia que está comenzando a hacer preguntas más fundamentales sobre cómo vivían las personas en el pasado", dice su colega Philip Arnold de la Universidad Loyola en Chicago. "Amber ofrece una perspectiva que claramente faltaba: un enfoque en las actividades cotidianas de las personas".
VanDerwarker siempre ha tenido un don para los detalles reveladores. Al crecer principalmente en Virginia —su padre era técnico de la Fuerza Aérea, su madre contadora—, Amber quería ser novelista. Ella todavía escribe poesía a un lado. En la Universidad de Oklahoma, cambió de carrera después de tomar un curso de antropología cultural. Al realizar trabajo de campo en Cahokia en Illinois, el sitio más grande asociado con los constructores de montículos de América del Norte, vio que aunque ofrecía poco en cuanto a artefactos dramáticos, el sitio era rico en restos de la vida cotidiana. Entre 1999 y 2002, mientras era estudiante de posgrado en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, examinó restos de plantas y huesos que Arnold y otro arqueólogo descubrieron en dos pequeños sitios en la región volcánica de Tuxtla que estaba en las afueras del territorio olmeca. pero al norte de los centros de la ciudad. "Me tocó pagar la tierra", recuerda VanDerwarker.
Lo que encontraron sugiere que los olmecas diferían de los primeros pueblos de Egipto, Mesopotamia y China, donde el crecimiento de los centros urbanos estaba estrechamente vinculado a un solo grano (trigo, cebada y arroz, respectivamente) y las potencias centrales coordinaban vastas redes de campos y agricultores. . La mayoría de los investigadores habían asumido que era el cultivo del maíz lo que hizo prosperar a los olmecas.
Por el contrario, dicen VanDerwarker y sus colegas, quienes identificaron una sorprendente variedad de alimentos en la dieta olmeca, desde ciervos, ocelotes, conejos y tortugas hasta frijoles, aguacates y frutas de árbol. Durante varios siglos, debido a que los olmecas vivieron con lo que ella llama "una abundancia de recursos", incluso manejaron parcelas de árboles frutales. Los animales atraídos por tales jardines forestales habrían sido fáciles de cazar. (Los olmecas se centraron en el cultivo de maíz solo en los últimos años de su civilización).
En su reciente libro, Farming, Hunting and Fishing in the Olmec World, VanDerwarker proporciona datos sólidos para respaldar la afirmación de que los olmecas estaban buscando una forma de vida radicalmente diferente de las primeras civilizaciones en África y Asia. Pero ella no está sin sus críticos. Algunos estudiosos de Mesoamérica, señalando que el trabajo de VanDerwarker se encuentra principalmente en el interior de los olmecas, dicen que arroja poca luz sobre cómo vivían los más cercanos al núcleo de la cultura. VanDerwarker responde que "comprender las sociedades pasadas no significa simplemente mirar a las élites, a los bonitos monumentos, a los templos y altares". Para ella, la clave de los olmecas es cómo vivían en pueblos y aldeas lejos de las ciudades. "Ciertamente no podemos entender nuestra propia sociedad", dice ella, "al reducir nuestro enfoque a Donald Trump o Paris Hilton".
Andrew Lawler ha escrito sobre la arqueología de Irán, Irak, Petra, Alejandría y Werowocomoco para Smithsonian.
Amber VanDerwarker (tomando notas en una unidad de excavación en el sitio de Tres Zapotes, en el sur de Veracruz, México) descubrió el menú de rango y archivo olmeca. (Benito Venegas, cortesía de Christopher Pool)
