Massachusetts abolió la esclavitud en 1783, pero a lo largo de los siglos XVIII y XIX, el legislador del estado presentó miles de peticiones pidiendo el fin de la esclavitud persistente, la segregación y la incertidumbre causada por leyes como la Ley de esclavos fugitivos de 1850 y la Dred Scott de la Corte Suprema. decisión en 1857. Y entre estos documentos se encontraban "algunas de las primeras peticiones preparadas, firmadas y distribuidas por afroamericanos en la historia de América del Norte", dice Daniel Carpenter, director del Centro de Estudios Políticos Estadounidenses de Harvard.
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Para que estos documentos sean más accesibles, el centro catalogará, transcribirá y digitalizará alrededor de 5, 000 de las peticiones, actualmente propiedad de los Archivos del Estado de Massachusetts. El centro tiene como objetivo completar el proyecto en junio de 2015.
Las peticiones hablan de miedo y ansiedad en las comunidades afroamericanas, a pesar de que la esclavitud ya había sido abolida en el estado. Los afroamericanos que viven en Boston temían la esclavitud, por ejemplo, o que sus libertades básicas de vida estarían limitadas por regulaciones discriminatorias.
La Gaceta de Harvard continúa:
En las miles de peticiones se incluyen relatos en primera persona de ex esclavos y afroamericanos libres que buscan ayuda y derechos plenos.
"Cualquier documento escrito a mano por afroamericanos en el siglo XVIII o XIX es enormemente valioso y bastante raro", dijo Henry Louis Gates Jr., profesor de la Universidad Alphonse Fletcher y director del Instituto WEB Du Bois para la Investigación Africana y Afroamericana. "Así que verlos firmados por personas negras que exigen su plena igualdad y libertad es bastante emocionante".
Gates agregó que las peticiones ayudarán a ilustrar aún más las diferencias en la comunidad afroamericana en ese momento, algo que intenta resaltar en su enseñanza.
Los abolicionistas afroamericanos Prince Hall, Thomas Paul, Charles Lenox Redmond y William Cooper Nell fueron algunos de los firmantes, al igual que aliados como Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, John Greenleaf Whittier y Louisa May Alcott.
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